Recentemente, o telescópio espacial NEO Surveyor (nomenclatura em inglês para Topógrafo de Objetos Próximos à Terra), futuro caçador de asteroides da NASA, passou por uma revisão no Ponto de Decisão Chave C (KDP-C).
A aprovação deste importante marco compromete a NASA com uma linha de base de custo de desenvolvimento de US$1,2 bilhão e com um lançamento até, no máximo, junho de 2028.
“A conclusão bem-sucedida desta revisão do NEO Surveyor promove o compromisso da NASA com a defesa planetária e a busca por NEOs que poderiam um dia representar uma ameaça de impacto para a Terra”, diz um comunicado da agência.
De acordo com o site Space.com, os custos do NEO Surveyor foram estimados inicialmente em algo entre US$500 milhões e US$600 milhões, o que significa aproximadamente metade da nova previsão orçamentária.
Segundo a NASA, os compromissos de custo e cronograma delineados “alinham a missão com as melhores práticas de gerenciamento de programas que levam em conta potenciais riscos técnicos e incerteza orçamentária além do controle do projeto de desenvolvimento”. No início deste ano, o lançamento do projeto foi adiado em dois anos, a partir de 2026, devido a preocupações financeiras da agência.
A missão é projetada para descobrir 90% dos asteroides e cometas potencialmente ameaçadores da Terra, medindo a partir de 140 metros, que estejam dentro de até 48 milhões de quilômetros da órbita do nosso planeta.
Conforme o planejado, a espaçonave realizará a pesquisa a partir do Ponto de Lagrange 1 (L1) entre a Terra e o Sol, um local gravitacionalmente estável no espaço a cerca de 1,5 milhão de quilômetros dentro da órbita terrestre ao redor da nossa estrela.
Para os astrônomos, rochas espaciais com cerca de um quilômetro de largura poderiam ameaçar a existência da civilização humana. No entanto, esses asteroides são relativamente raros, e os cientistas já identificaram a maioria deles.
Acontece que existem muitos outros de tamanho médio, do tipo que o NEO Surveyor será capaz de detectar, que poderiam acabar com cidades inteiras no caso de um impacto. Desses, os cientistas acreditam ter encontrado apenas cerca de metade até agora.
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A missão NEO Surveyor é liderada pelo Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, com a investigação da pesquisa a ser conduzida pela Universidade do Arizona, e a supervisão do programa ficando a cargo do Escritório de Coordenação de Defesa Planetária (PDCO) da agência.
Criado em 2016, o PDCO gerencia os esforços contínuos da agência em Defesa Planetária, que também inclui a missão DART, realizada com sucesso em setembro deste ano, ao se chocar conforme o previsto com um sistema duplo de asteroides.
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