Descoberta em 1999, a estrela TRAPPIST-1, uma anã vermelha ultrafria, desperta a curiosidade dos astrônomos. Em 2017, quando a NASA anunciou que o astro hospedava planetas similares à Terra em sua zona habitável, o entusiasmo da comunidade científico aumentou e os caçadores de exoplanetas ficaram obcecados com a estrela, que agora está sendo observada pelo James Webb
Já foram contabilizados sete planetas, que orbitam a TRAPPIST-1, quase os oito do Sistema Solar. A partir de tantas informações relevantes e da semelhança entre os sistemas, é possível que a TRAPPIST-1 abrigue planetas como a Terra, capazes de ter vida? Ou é apenas uma mera semelhança e os planetas ao redor dessa estrela são inóspitos?
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O Telescópio Espacial James Webb, dentre as suas inúmeras atribuições, também ficou incumbido de explorar esse sistema planetário e revelar a sua verdadeira natureza. Graças a sua capacidade de identificar a atmosfera de um exoplaneta, o equipamento está observando cada um dos sete planetas do TRAPPIST-1, em seu primeiro ano de atuação.
Localizada a 39 anos-luz da Terra, a estrela não é parecida com o Sol. O que deixa os caçadores de planetas animais são os três planetas, descobertos em 2017, que orbitam esse astro. O já aposentado Telescópio Espacial Spitzer, que confirmou a existência desses planetas, após mil horas de observação do sistema TRAPPIST-1. Além disso, o telescópio conseguiu dados importantes, como: a massa e o raio de cada um dos mundos, o que permitiu cálculos básicos das densidades dos planetas, todos semelhantes aos da Terra.
Em busca da composição atmosférica dos planetas do TRAPPIST-1
Agora que a composição desses planetas já é conhecida, o próximo passo é descobrir se a atmosfera deles é compatível com a da Terra. Em entrevista à Space.com, a pesquisadora Nikole K. Lewis, cientista de exoplanetas da Universidade de Cornell, é um das responsáveis por co-liderar uma equipe que em 2018 usou o Telescópio Espacial Hubble para escanear as atmosferas desses planetas.
Por enquanto, Lewis disse que “não vimos nenhum sinal de atmosferas, mas sabemos que elas não têm grandes atmosferas fofas ricas em hidrogênio e hélio que você poderia esperar”. Tais atmosferas estão mais associadas a planetas gigantes gasosos como Saturno e Júpiter.
Desde então, vários estudos saíram. Em 2018, um estudo sugeriu que seus planetas eram rochosos e que alguns poderiam ser mais úmidos que a Terra. Em 2021, outro estudo argumentou que eles provavelmente eram rochosos, embora menos densos do que os planetas do Sistema Solar.
Embora quatro dos sete planetas ocupem a zona habitável da estrela, ou seja, estão perto o suficiente para hospedar água líquida, todos orbitam sua estrela mais perto do que Mercúrio faz com o Sol, o que representa uma diferença importante em relação ao Sistema Solar.
A distância, além de afetar em alguma medida a temperatura, também influencia na duração do ano, o planeta mais próximo da estrela, conhecido como TRAPPIST-1b, completa a sua órbita em 1,9 dias terrestres. Já o TRAPPIST-1h, o mais distante, leva pouco menos de 19 dias para completar um ano. Além disso, todos os planetas provavelmente estão bloqueados pelas marés, portanto, apenas um lado recebe a luz do dia.
Embora o TRAPPIST-1 seja um dos sistemas planetários mais estudados, os cientistas acham que ainda há muito ainda para descobrir. Afinal, trata-se do único sistema estelar que conhecemos com sete planetas potencialmente parecidos com a Terra.
Trabalho essencial do Telescópio James Webb
Com o auxílio do telescópio James Webb será possível identificar as assinaturas de moléculas como metano, dióxido de carbono e oxigênio que podem representar possíveis sinais de vida na superfície e fornecer pistas para a composição da atmosfera de um planeta. Não será a primeira vez que Webb passará por esse processo, afinal, há pouco tempo o telescópio conseguiu decodificar os gases presentes na atmosfera do WASP-39b.
Mesmo que o estudo sobre a atmosfera ainda não tenha passado pelos processos necessários de revisão para ser devidamente publicado, os cientistas já começaram a discutir sobre os dados encontrados durante conferências científicas.
O astrônomo da Universidade de Montreal, no Canadá, Björn Benneke, mostrou que o planeta TRAPPIST-1g não tem uma atmosfera rica em hidrogênio, por exemplo. A doutoranda na Universidade de Montreal, Olivia Lim, também apresentou um pôster com resultados semelhantes para o TRAPPIST-1b; assim como Alexander Rathcke, astrônomo do Harvard Smithsonian Center for Astrophysics, apresentou para o planeta TRAPPIST-1c.
Por enquanto, não há nenhuma descoberta relevante sobre os planetas do sistema TRAPPIST-1, nas primeiras observações feitas pelo James Webb. Porém, isso não é um fato desanimador, afinal, é preciso calibrar os instrumentos para que eles mostrem aquilo que os astrônomos buscam.
Agora, basta aguardar, pois, de acordo com Lewis, “serão necessárias várias observações com o JWST para construir os sinais de que precisamos, e com a longevidade do JWST podemos continuar revisitando e aprendendo mais.”
Os próximos meses, anos e décadas verão em detalhes o sistema TRAPPIST-1. Além disso, muitos conceitos, como o de zona habitável, poderão ser aprimorados com as descobertas. “É como se a natureza nos desse esse experimento de laboratório perfeito”, finalizou Lewis.
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