Um aglomerado globular conhecido como NGC 6440, que se assemelha a um enxame de abelhas brilhantes em torno de uma colmeia cósmica no espaço, foi flagrado pelo Telescópio Espacial Hubble na constelação de Sagitário, a cerca de 28 mil anos-luz da Terra.

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Aglomerado globular NGC 6440 capturado pelo Telescópio Espacial Hubble. Créditos: NASA, ESA, C. Pallanca e F. Ferraro (Universits Di Bologna) e M. van Kerkwijk (Universidade de Toronto); Processamento: G. Kober (NASA/Universidade Católica da América)

Segundo o site Space.com, esse tipo de aglomerado globular geralmente aparece nas bordas das galáxias, e sua composição contém centenas de milhares a milhões de estrelas separadas por distâncias de aproximadamente um ano-luz entre elas.

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Embora um ano-luz pareça muito, na Via Láctea, por exemplo, a estrela mais próxima do Sol, chamda Proxima Centauri, está a quatro anos-luz de distância do astro. Além disso, a distância média entre as estrelas da nossa galáxia é de cinco anos-luz, ou seja, bem mais longe do que as estrelas do aglomerado NGC 6440.

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Visto pela primeira vez em 1789, pelo astrônomo William Herschel, o aglomerado aparece nesta nova imagem como mais uma prova da incrível capacidade do Hubble, apesar dos mais de 32 anos de atividade.

Os cientistas que estudam o NGC 6440 dizem que esta captura vai ajudar a entender objetos muito exóticos escondidos dentro do aglomerado globular: sua população de estrelas de nêutrons de rotação rápida – ou pulsares.

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Estrelas de nêutrons em alta rotação na mira do Hubble

Segundo eles, o NGC 6440 é o lar de pelo menos oito pulsares, estrelas de nêutrons em rápida rotação com campos magnéticos um quatrilhão de vezes mais fortes que o da Terra.

Os pulsares se formam quando os núcleos de estrelas massivas não podem mais se sustentar contra a pressão interna da gravidade. Essa situação gera um colapso gravitacional, o que significa que as estrelas de nêutrons são compostas do material mais denso do universo.

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Os cientistas acreditam que os pulsares desenvolvem suas incríveis velocidades de rotação quando as estrelas de nêutrons se formam em sistemas binários e começam a acumular material de uma companheira estelar. Acredita-se que os pulsares de milissegundos no aglomerado globular NGC 6440 tenham períodos de rotação de 5,22 milissegundos e 2,85 milissegundos.

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