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Walter Cunningham, último astronauta vivo da primeira missão espacial tripulada bem-sucedida da Apollo, morreu aos 90 anos nesta terça-feira (3).
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O porta-voz da NASA, Bob Jacobs, confirmou o falecimento de Cunningham à Associated Press, mas não deu detalhes sobre a morte do ex-astronauta. A esposa de Cunningham, Dot, se manifestou, porém, também não quis divulgar a causa do ocorrido.
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Sucesso de Cunningham na Apollo 7
Cunningham foi o primeiro de três astronautas a bordo da missão Apollo 7, de 1968, na qual permaneceram 11 voando no Espaço e orbitando a Terra. O voo foi transmitido pela TV e abriu caminho para o pouso na Lua no ano seguinte.
Cunningham era um civil como qualquer outro quando tripulou a missão com o capitão da Marinha, Walter M. Schirra e Donn F. Eisele, major da Força Aérea dos EUA. Cunningham foi o piloto do módulo lunar no voo espacial, lançado em 11 de outubro na Flórida, pousando no sul de Bermuda, no Oceano Atlântico.
Para a NASA, o voo foi “quase perfeito” e motivou a agência a mandar a Apollo 8 na sequência, sendo que esta orbitou a Lua e foi o prelúdio da Apollo 11.
Os astronautas da Apollo 7 receberam um prêmio Emmy especial por suas entrevistas diárias enquanto estavam em órbita, durante o qual eles fizeram brincadeiras, exibiram cartazes engraçados e educaram os terráqueos sobre voos espaciais.
Cunningham relembrou a Apollo 7 durante evento de 2017 no Kennedy Space Center, dizendo que “nos permitiu superar todos os obstáculos que tínhamos após o incêndio da Apollo 1 e se tornou o voo de teste mais longo e bem-sucedido de qualquer máquina voadora de todos os tempos”.
Cunningham nasceu em Creston, Iowa, e cursou o ensino médio na Califórnia antes de se alistar na Marinha em 1951 e servir no Corpo de Fuzileiros Navais. Piloto na Coreia, segundo a NASA.
Mais tarde, ele obteve bacharelado e mestrado em física pela Universidade da Califórnia em Los Angeles, onde também fez estudos de doutorado e trabalhou como cientista para a Rand Corporation antes de ingressar na NASA.
Em entrevista um ano antes de sua morte, Cunningham lembrou-se de ter crescido pobre e sonhado em voar em aviões, não em espaçonaves. “Nunca sabíamos que havia astronautas quando eu era criança”, disse Cunningham ao The Spokesman-Review.
Com informações de Phys.org
Imagem destacada: Luigi Rosa/Flickr
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