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A NASA revelou nesta terça-feira, 14 de março, algumas novas imagens deslumbrantes captadas pelo Telescópio Espacial James Webb, que mostram os últimos dias de uma estrela gigante, prestes a se tornar uma supernova.
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A estrela em questão é a WR 124, que se trata de uma rara estrela Wolf-Rayet que fica a cerca de 15.000 anos-luz da Terra, na constelação de Sagitário.
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Estrelas massivas passam por seus ciclos de vida, e apenas algumas delas passam por uma breve fase de Wolf-Rayet antes de se transformar em supernova, tornando as observações detalhadas de Webb dessa fase rara valiosas para os astrônomos.
Descrição da NASA da imagem capturada pelo James Webb em junho de 2022
“As estrelas Wolf-Rayet estão em processo de remoção de suas camadas externas, resultando em seus halos característicos de gás e poeira”, acrescentaram representantes da agência.
A WR 124 é cerca de 30 vezes mais massiva que nosso sol e ejetou mais de 10 massas solares de gás e poeira no espaço até o momento, disse a NASA. Toda esta poeira, por mais banal que pareça, é extremamente interessante para os astrônomos.
“A poeira é parte integrante do funcionamento do universo: ela abriga estrelas em formação, se reúne para ajudar a formar planetas e serve como uma plataforma para as moléculas se formarem e se agruparem – incluindo os blocos de construção da vida na Terra”, afirma a NASA na descrição da imagem. “Apesar dos muitos papéis essenciais que a poeira desempenha, ainda há mais poeira no universo do que as atuais teorias de formação de poeira dos astrônomos podem explicar.”
As observações do James Webb podem lançar luz sobre esse misterioso “excedente orçamentário de poeira”, acrescenta a agência. Isso porque a poeira cósmica é melhor estudada em comprimentos de onda infravermelhos, o tipo de luz que o telescópio é otimizado para observar.
“Antes do Webb, os astrônomos amantes da poeira simplesmente não tinham informações detalhadas suficientes para explorar questões da produção de poeira em ambientes como a WR 124, e se os grãos de poeira eram grandes e abundantes o suficiente para sobreviver à supernova e se tornar uma contribuição significativa para o orçamento geral de poeira”, diz a NASA. “Agora essas questões podem ser investigadas com dados reais.”
O telescópio espacial James Webb foi lançado no topo de um foguete europeu Ariane 5 da Guiana Francesa em 25 de dezembro de 2021. O observatório de US $ 10 bilhões viajou em direção ao Ponto de Lagrange 2 da Terra-sol, um ponto gravitacionalmente estável no espaço a cerca de 1,5 milhão de quilômetros de nosso planeta.
Ao longo do caminho para L2, alcançado no final de janeiro de 2022, o James Webb desdobrou seu enorme protetor solar e espelho primário de vários segmentos, realizando uma complexa sequência de implantação que deixou os membros da equipe da missão, cientistas e fãs do espaço em todo o mundo prendendo a respiração.
Após uma longa série de verificações, a missão iniciou sua campanha científica em junho de 2022, e a NASA divulgou as primeiras imagens do JWST ao público um mês depois. O telescópio agora está realizando uma ampla gama de observações potencialmente transformadoras, desde observar algumas das primeiras estrelas e galáxias do universo até investigar a composição das atmosferas de exoplanetas próximos.
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