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Os saurópodes com seus pescoços longos são fascinantes e cativaram a imaginação das pessoas desde quando foram descobertos no final do século 19, nos Estados Unidos. Agora. um novo estudo realizado sobre os Mamenchisaurus sinocanadorum pode revelar como esses dinossauros evoluíram.
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O corpo dos saurópodes era grande por si só, e o enorme pescoço era o que permitia que eles fossem eficientes na coleta de alimentos suficientes para abastecer todo o dinossauro. Além disso, provavelmente o pescoço também permitiu que eles eliminassem o excesso de calor corporal, como os elefantes fazem com suas orelhas.
Essa anatomia dos saurópodes foi essencial para a permanência deles aqui na Terra, tendo durado desde o início da linha evolutiva dos dinossauros, até o final da era Mesozoica, quando a queda do asteroide causou a extinção desses animais.
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O pescoço mais longo
Uma das espécies de saurópodes conhecidas é o Mamenchisaurus sinocanadorum. Ele foi encontrado na Região Autônoma Uigur de Xinjiang, no noroeste da China, em 1987. Ele viveu a cerca de 162 milhões de anos atrás e seu pescoço possuía 15,1 metros de comprimento, seis vezes o tamanho dos das girafas atuais e o maior já descoberto até agora.
Saber qual o saurópode de maior pescoço que já viveu é uma tarefa complicada, principalmente porque os dinossauros grandes exigem maior quantidade de sedimentos para serem enterrados completamente, sendo mais difíceis de serem totalmente fossilizados.
Mesmo que o que se sabe sobre Mamenchisaurus sinocanadorum seja baseado em apenas alguns ossos do pescoço e do crânio, os pesquisadores conseguiram construir suas relações evolutivas através de comparações com outros esqueletos incompletos de parentes próximos do dinossauro e concluir o tamanho de seu pescoço completo.
Todos os saurópodes eram grandes, mas pescoços de cair o queixo não evoluíram apenas uma vez. Os mamenquissaurídeos são importantes porque ultrapassaram os limites do comprimento do pescoço e foram a primeira linhagem de saurópodes a fazê-lo. Com um pescoço de 15 metros de comprimento, parece que o M amenchisaurus sinocanadorum pode ser um recordista – pelo menos até que algo mais longo seja descoberto.
Andrew Moore, líder do estudo, em resposta a Futurity
Ossos cheios de ar
O estudo dos Mamenchisaurus sinocanadorum também ajudou a entender como a anatomia dos saurópodes funcionavam. Como eles conseguiam se manter em pé tendo um pescoço tão grande sempre foi uma dúvida, e o dinossauro descoberto na China, ofereceu pistas de como funcionava.
Uma tomografia computadorizada revelou que o Mamenchisaurus sinocanadorum possuíam os ossos praticamente cheio de ar, cerca de 69% a 77% do volume ósseo. No entanto, isso faria com que eles fossem mais suscetíveis a lesões. Para combater isso, esses dinossauros possuíam costelas cervicais semelhantes a hastes de 4 metros de comprimento, criando eixos sobrepostos do lado dos pescoços. Essa estrutura permitiu que os animais deixassem seu pescoço em pé ao mesmo tempo que eram leves.
Estudos biomecânicos do pescoço do mamenchisaurus sugerem que ele foi elevado apenas em um ângulo relativamente raso acima da horizontal (20-30°). No entanto, mesmo nesse ângulo relativamente raso, o comprimento extremo do pescoço ainda significaria que a cabeça do animal poderia atingir alturas de cerca de 7,5 a 10 metros acima do nível do solo, facilitando a alimentação na folhagem das árvores
Paul Upchurch, coautor do estudo
O estudo do Mamenchisaurus sinocanadorum sugeriu muitas informações sobre os saurópodes que até então eram desconhecidas e mostrou o quanto ainda se pode aprender sobre esse grupo de animais, mesmo com esqueletos incompletos.
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