Lançada em 2006, a missão New Horizons da NASA está com o futuro incerto depois de debates sobre como a espaçonave será utilizada nos próximos anos. De um lado, pesquisadores defendem que ela deve continuar observando objetos distantes do Sistema Solar, enquanto outros apontam que o foco deve ser o Sol.
A sonda em 2015 forneceu à humanidade as imagens mais nítidas de Plutão e em 2019, ainda mais longe, ela fez observações de um objeto no Cinturão de Kuiper, o Arrokoth, corpo mais distante já explorado do Sistema Solar. Mas a partir de 2024 a New Horizons pode ter sua missão alterada.
De acordo com a SpacePolicyOnline.com, a discussão em torno da sonda começou após uma reunião do Outer Planets Assessment Group (OPAG) em Laurel, Maryland, que aconteceu no dia 4 de maio e contou com a presença de funcionários da NASA e investigadores da missão New Horizons.
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Embate sobre o futuro da New Horizons
Os pesquisadores da New Horizons sugeriram que o restante do tempo que a sonda ainda permanecerá no Cinturão de Kuiper fosse interdisciplinar e contemplasse três áreas de pesquisa da agência: as divisões de ciência planetária, astrofísica e heliofísica.
No entanto, a NASA não está de acordo com isso. Foi apontado que o retorno de pesquisas em ciência planetária será muito menor do que o estimado para investigação de astrofísica e heliofísica feitos pela espaçonave.
Mas quem parece não ter gostado nada dessa decisão é o investigador principal da New Horizon, Alan Stern. Segundo o pesquisador, alterar o foco da missão para a heliofísica poderia sacrificar o estudo de novos objetos no Cinturão de Kuiper.
[A mudança] também vai diretamente contra a Pesquisa Decadal que enviou a New Horizons para a Cinturão de Kuiper, citando: Seu ‘valor aumenta à medida que observa mais Objetos no Cinturão de Kuiper e investiga a diversidade de suas propriedades
Alan Stern
Atualmente a New Horizons viaja a uma velocidade de 57.936 quilômetros por hora, e viaja cerca de 483 milhões de quilômetros anualmente, com previsão para deixar o Cinturão de Kuiper em 2028.
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