Nesta terça-feira (9), a exploração espacial celebra 20 anos do lançamento da primeira missão de retorno de amostras de asteroides à Terra – um feito que recebeu homenagem da NASA no Twitter.
Chamada Hayabusa, a espaçonave projetada e gerenciada pela Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) também foi a primeira a pousar com sucesso em uma rocha espacial.
O equipamento viajou cerca de dois anos pelo espaço até alcançar seu alvo, o asteroide 25143 Itokawa. Em seguida, pousou no objeto, colheu algumas amostras para análise e voltou para casa, aterrissando em 2010.
Missão pioneira de retorno de amostras de asteroide enfrentou problemas
Embora tenha cumprido seu objetivo, a missão Hayabusa foi marcada por diversas dificuldades técnicas.
Os problemas começaram seis meses depois do lançamento, quando uma enorme erupção solar danificou os painéis solares da espaçonave, reduzindo a quantidade de energia que eles poderiam fornecer para seus motores de íons, o que atrasou a viagem em pelo menos três meses.
Depois de finalmente chegar ao destino, Hayabusa tentou depositar um pequeno módulo de pouso robótico chamado MINERVA, mas ele desviou para o espaço sem sequer tocar no asteroide.
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Conforme destaca o site Space.com, a própria espaçonave fez duas tentativas de pouso distintas, ambas cheias de complicações que colocaram o equipamento em modo de segurança. No fim, acabou dando tudo certo, e a sonda ainda conseguiu trazer um pouco de poeira da rocha na bagagem.
Quatro anos depois, em 2014, foi a vez da missão Hayabusa 2, que teve como alvo o asteroide Ryugu. A espaçonave partiu de volta para a Terra em novembro de 2019, pousando em dezembro de 2020.
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