O Telescópio Espacial James Webb (JWST) capturou imagens da Nebulosa do Anel como um olho verde e roxo brilhante, apresentando o objeto astronômico familiar sob uma luz totalmente nova.
Para quem tem pressa:
- O Telescópio Espacial James Webb capturou imagens da Nebulosa do Anel que apresentam o objeto astronômico sob uma luz totalmente nova;
- Essa nebulosa planetária fascina astrônomos por estar relativamente perto da Terra e inclinada, de forma que pode ser vista de frente;
- Observar essa nebulosa permite que astrônomos vejam o que está acontecendo dentro dela e entendam melhor a vida e a morte das estrelas;
- “Estamos testemunhando os capítulos finais da vida de uma estrela, uma prévia do futuro distante do Sol”, disse um dos cientistas do projeto que analisa a nebulosa.
Além de seu valor estético impressionante, as imagens do telescópio mostram a Nebulosa do Anel – também conhecida como Messier 57 (M57), localizada a cerca de 2,2 mil anos-luz da Terra – com detalhes intrincados que surpreenderão até os astrônomos familiarizados com o objeto.
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A Nebulosa do Anel
Localizada na constelação de Lyra, a Nebulosa do Anel é um alvo popular para os entusiastas do espaço, pois seu anel em forma de rosquinha de gás e poeira brilhante é visível mesmo com telescópios pequenos e amadores.
Eu vi a Nebulosa do Anel pela primeira vez quando criança através de um pequeno telescópio. Eu nunca teria pensado que um dia faria parte da equipe que usaria o telescópio espacial mais poderoso do mundo já construído para observar esse objeto.
Jan Cami, astrofísico da Universidade Western e membro principal do JWST Ring Nebula Imaging Project
A Nebulosa do Anel são os restos brilhantes de uma estrela morta há muito tempo, uma classe de objetos astronômicos chamada de “nebulosa planetária”, que de forma confusa não tem nada a ver com planetas.
Em seu centro está uma mancha branca que representa uma estrela anã branca — o que resta do núcleo desse corpo estelar extinto.
A M57 é particularmente fascinante para os astrônomos porque não só está perto o suficiente para ser vista até mesmo com telescópios amadores, mas de nosso ponto de vista no sistema solar, a nebulosa é inclinada de forma que seja vista de frente.
Isso significa que observar a Nebulosa do Anel com telescópios espaciais (o James Webb, por exemplo) oferece aos astrônomos a oportunidade de ver o que está acontecendo dentro da nebulosa planetária e lançar luz sobre a vida e a morte das estrelas.
O Telescópio Espacial James Webb nos forneceu uma visão extraordinária da Nebulosa do Anel que nunca tínhamos visto antes. As imagens de alta resolução não apenas mostram os detalhes intrincados da concha em expansão da nebulosa, mas também revelam a região interna ao redor da anã branca central com uma clareza requintada.
Mike Barlow, professor da University College London e cientista colíder do JWST Ring Nebula Imaging Project
Uma espiada no futuro do Sol
Quando estrelas de tamanhos semelhantes ao Sol esgotam seu combustível para a fusão nuclear, elas não conseguem mais se sustentar contra a força interna de sua própria gravidade, encerrando o ato de equilíbrio que manteve a estrela estável por bilhões de anos.
À medida que o núcleo colapsa, as camadas externas da estrela, onde a fusão nuclear ainda ocorre, são lançadas para fora. Isso inicialmente faz com que a estrela inche como uma gigante vermelha, uma fase pela qual o Sol passará em cerca de cinco bilhões de anos, quando se expandirá em torno da órbita de Marte, consumindo os planetas internos, incluindo a Terra.
Essa camada externa de material eventualmente esfria e se dispersa para formar uma variedade de formas diferentes, incluindo nuvens finas, bolhas em expansão ou nebulosas em forma de anel como M57.
A forma que uma nebulosa planetária terá depende dos complexos processos físicos que ocorrem dentro dela, processos que os cientistas ainda não entendem completamente.
Isso significa que as observações desse sistema nos dão um vislumbre de como o sistema solar poderia se parecer daqui bilhões de anos.
Estamos testemunhando os capítulos finais da vida de uma estrela, uma prévia do futuro distante do Sol, por assim dizer. E as observações do JWST abriram uma nova janela para a compreensão desses eventos cósmicos inspiradores. Podemos usar a Nebulosa do Anel como nosso laboratório para estudar como as nebulosas planetárias se formam e evoluem.
Mike Barlow, professor da University College London e cientista colíder do JWST Ring Nebula Imaging Project
Outras observações
Os astrônomos também podem coletar informações sobre os processos químicos que ocorrem na nebulosa planetária, analisando as cores que seu gás e poeira emitem quando as estrelas em seus centros a explodem com radiação.
A estrutura deste objeto é incrível, e pensar que tudo isso foi criado por apenas uma estrela moribunda. Além do tesouro morfológico, também há muita informação sobre a composição química do gás e da poeira nessas observações. Até encontramos grandes moléculas carbonáceas nesse objeto e não temos uma ideia clara de como elas chegaram lá. Ainda.
Els Peeters, astrofísico da Universidade Western
O material em nebulosas planetárias como M57 é enriquecido com os elementos pesados que são forjados durante a vida da estrela morta que o criou.
Eventualmente, grande parte desta matéria será incorporada em enormes nuvens de gás e poeira chamadas nuvens interestelares.
Quando manchas densas dessas nuvens se condensam e colapsam sob sua própria gravidade, elas dão origem a novas estrelas que contêm o material de predecessores estelares.
Isso significa que objetos como a Nebulosa do Anel podem tecer uma história de vida e morte estelar.
Estas imagens têm mais do que apenas apelo estético; elas fornecem uma riqueza de insights científicos sobre os processos de evolução estelar. Ao estudar a Nebulosa do Anel com o JWST, esperamos obter uma compreensão mais profunda dos ciclos de vida das estrelas e dos elementos que elas liberam no cosmos.
Nick Cox, co-líder do JWST Ring Nebula Imaging Project
Com informações de Universidade Western (em inglês)
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