O fóssil de uma baleia que vivia na Terra há cerca de 41 milhões de anos foi encontrado por paleontólogos no Egito. O achado data da época em que esse grupo de mamíferos estavam no final da transição da terra para o mar.
A descoberta foi feita na Área Protegida de Wadi El-Rayan, no Oásis de Fayoum, e coordenada por pesquisadores da Universidade Americana em Cairo (AUC). Estima-se que o animal possuía cerca de 2,5 metros de comprimento e pesava cerca de 187 quilos, sendo a menor espécie já descoberta de basilosaurídeos, um grupo de baleias antigas que viviam exclusivamente na água.
A nova espécie de baleia foi nomeada de Tutcetus rayanensis, fazendo referência a um governante do Egito e ao local onde foi encontrada.
- tut é em homenagem ao jovem faraó Tutancâmon, destacando o pouco tamanho e idade do espécime;
- cetus em grego significa baleia;
- e rayanensis é em referência ao lugar onde o animal foi descoberto.
Baleias primitivas
A descoberta foi publicada na revista Communications Biology e a partir de tomografia computadorizada os pesquisadores avaliaram os dentes e ossos do animal, permitindo reconstruir o seu padrão de crescimento e desenvolvimento.
À medida que os basilosaurídeos transitavam da terra para o oceano, eles desenvolveram características adaptadas para esse novo ambiente, como corpo aerodinâmico, cauda forte, nadadeiras e barbatana caudal. A descoberta do T. rayanensis permite que os pesquisadores compreendam melhor como esse processo aconteceu.
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Os sítios de fósseis do período Eoceno localizados nos desertos do Egito, como onde o animal foi descoberto, são extremamente importantes para entender a evolução das baleias. Entre 56 e 34 milhões de anos atrás, a região foi provavelmente um oceano tropical, e devido aos diversos ossos de baleia encontrados, provavelmente possuía um papel importante na reprodução desses animais.
A descoberta do Tutcetus demonstra que esta região ainda tem muito mais a nos contar sobre a fascinante história da evolução das baleias.
Erik Seiffert, coautor do estudo, em comunicado
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