O antigo supervulcão McDermitt, que fica na fronteira entre Nevada e Oregon, nos Estados Unidos, pode contar com o maior depósito de lítio do mundo. Segundo um estudo publicado na revista Science Advances, o local abrigaria de 20 a 40 milhões de toneladas métricas do recurso, mais do que o dobro da concentração do mineral existente em qualquer outro lugar da Terra.
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Entenda o contexto
- O estudo foi financiado pela empresa de mineração Lithium Nevada, LLC, uma subsidiária da Lithium Americas Corporation (LAC), em meio a polêmicas sobre a extração de lítio nos Estados Unidos.
- Muitos cientistas e ambientalistas apontam que o depósito do mineral fica em uma terra sagrada para várias tribos indígenas, e que a exploração dele pode oferecer riscos à vida selvagem.
- Por outro lado, o governo dos Estados Unidos vê essa nova possibilidade de extração de recursos como uma forma de acabar com a dependência existente em relação à China.
Potencial econômico
Quando o antigo supervulcão entrou em erupção, há cerca de 16 milhões de anos, o magma líquido quente jorrou pelas rachaduras e fissuras do solo e enriqueceu o solo argiloso com lítio, de acordo com especialistas da Lithium Nevada, da Universidade de Oregon e do instituto de pesquisa neozelandês GNS Science.
A maior parte da argila da caldeira é chamada de esmectita de magnésio, que é uma fonte conhecida de lítio em outras partes do mundo. Mas na borda mais ao sul da caldeira, os pesquisadores encontraram um tipo incomum de argila, chamada ilita, que é especialmente concentrada com lítio.
Esse grande ponto de mineração, argumenta a equipe, é provavelmente o resultado de outro ressurgimento de magma depois que o antigo lago da caldeira secou. A reação química que se seguiu a este evento teria substituído a esmectita de lítio no sedimento do lago por um leito de argila de lítio-ilita ainda mais rico.
Isso pode mudar a dinâmica do lítio globalmente, em termos de preço, segurança de suprimento e geopolítica.
Anouk Borst, geólogo
Temores
A exploração do local, no entanto, levanta algumas preocupações. A principal delas em relação aos níveis de água subterrânea.
Segundo estudo ambiental do Departamento do Interior dos EUA, isso colocaria em perigo diversas aves particularmente sagradas para os povos originários do local. E por consequência, significaria um risco às populações que habitam a região.
Entendemos que todos nós devemos estar comprometidos com o combate às mudanças climáticas. O combate às mudanças climáticas, no entanto, não pode ser usado como mais uma desculpa para destruir terras nativas. Não podemos proteger o meio ambiente destruindo-o.
Declaração do Povo da Montanha Vermelha em oposição à exploração do local
Importância do lítio
Atualmente, o lítio é considerado um dos minerais mais importantes do mundo. Um relatório divulgado pela Agência Internacional de Energia aponta que a demanda por ele teve um aumento expressivo entre 2017 e 2022.
A alta procura pelos materiais se deve a necessidade cada vez maior do setor de energia. Segundo a agência, triplicou a demanda geral por lítio, usado na fabricação de baterias de veículos elétricos.
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