À medida que se prepara para a aguardada oferta pública inicial (IPO, na sigla em inglês) desta semana, a Arm, renomada designer de chips britânica, está no centro de um complexo cenário geopolítico e comercial. Sob a propriedade da SoftBank, a empresa enfrenta uma teia de desafios, desde as tensões comerciais globais até a pressão de líderes em Pequim, Washington e Londres.
Com mais de 200 empresas que dependem de sua tecnologia, incluindo gigantes como Apple, Google, Samsung e Nvidia, a Arm se prepara para uma IPO que pode chegar a avaliar a empresa em cerca de US$ 52 bilhões. Como a Arm enfrentará esses desafios e penetrará em novos mercados será um teste crucial, não apenas para a empresa, mas também para o mercado de ofertas públicas, que tem estado relativamente tranquilo durante a maior parte do ano.
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Múltiplos interesses em jogo
Rene Haas, o CEO da Arm, tem muitos interesses a servir. Ele relata diretamente a Masayoshi Son, o chefe da SoftBank, que é proprietária da Arm e planeja vender parte da empresa britânica nesta semana na maior oferta pública inicial do ano.
Além disso, Haas precisa prestar atenção às autoridades de Pequim e Washington, em meio a uma crescente guerra comercial de chips. Ele também está sob pressão do primeiro-ministro britânico, Rishi Sunak, e de outros que não conseguiram convencer a empresa a listar suas ações no país.
Vai ficar cada vez mais complexo. Sou uma pessoa mais experiente nesta indústria. Nunca vi nada assim.
Rene Haas, o CEO da Arm em discurso em maio em feira comercial em Taiwan (via NYT)
Arm: dos chips de celulares aos desafios atuais
- Fundada em 1990, a Arm ajudou a definir como quase todos os telefones móveis operam ao longo de décadas, apesar de ter apenas cerca de 6.000 funcionários e menos de US$ 3 bilhões em receita anual.
- Sua tecnologia também se espalhou para carros, sensores, supercomputadores e inúmeros outros dispositivos.
- Ao contrário da maioria das empresas de chips, a Arm não fabrica nem vende esses componentes de silício.
- Ela essencialmente projeta e licencia os projetos para uma das partes mais importantes de um chip: os núcleos do processador, que realizam cálculos e executam programas de software.
- Esses “cérebros” eletrônicos dependem de um conjunto de instruções que a Arm desenvolveu, e que programas como o sistema operacional Android do Google e o iOS da Apple usam para executar operações básicas em smartphones.
- Empresas geralmente projetam chips inteiros colocando os projetos dos núcleos da Arm ao lado dos que tratam de outras funções, que podem ser projetados ou licenciados.
- Isso significa que muitas empresas acompanham de perto as especificações técnicas da Arm e seus planos futuros.
Aart de Geus, CEO da Synopsys, que vende software para projetar chips junto com núcleos de chips especializados e pretende investir na oferta da Arm, disse ao The New York Times:
Há interesses muito diferentes que precisam ser equilibrados. Todos nós temos que trabalhar muito bem juntos para que algo funcione.
Aart de Geus, CEO da Synopsys
O impacto global da Arm
A Arm estima que mais de 250 bilhões de chips usando sua tecnologia foram vendidos desde sua fundação em 1990. Foi quando a Apple e dois parceiros estabeleceram o que originalmente era chamado de Advanced RISC Machines em Cambridge, Inglaterra. A Apple queria uma tecnologia de baixo consumo de energia que estendesse a vida útil da bateria do Newton, seu infeliz assistente digital pessoal, que foi descontinuado em 1998.
O DNA da empresa nasceu construindo produtos que funcionam com baterias, e essa sensibilidade ainda nos define hoje.
Rene Haas, CEO da Arm em apresentação em vídeo para o roadshow da oferta pública da Arm (via NYT)
Rene Haas é o primeiro americano a comandar a Arm, que ainda realiza a maior parte de sua engenharia em Cambridge. Ele se juntou à Arm em 2013. Após fazer lobby por mudanças nos negócios da empresa na China, Haas foi transferido para Xangai.
Em 2016, a SoftBank comprou a Arm por US$ 32 bilhões, inspirada em parte pela ideia, finalmente malsucedida, de vender serviços para ajudar a coordenar e entregar software para bilhões de dispositivos equipados com chips da Arm. Haas mudou-se para Londres para liderar o restante dos negócios da Arm e começou a pressionar por mudanças na empresa.
Entre outras coisas, ele introduziu esquemas de licenciamento com assinaturas anuais para um conjunto de tecnologias da Arm, reduzindo a necessidade de negociações repetidas para produtos individuais. A Arm também abandonou a prática de longa data de projetar núcleos para smartphones e adaptá-los para outras aplicações. Agora, ela projeta núcleos do zero para novos mercados, como data centers e carros.
O acidentado caminho da Arm para a IPO
Em setembro de 2020, a Nvidia chegou a um acordo para comprar a Arm da SoftBank por US$ 40 bilhões. Esse plano desmoronou 18 meses depois devido à oposição de reguladores e clientes. Em fevereiro de 2022, Masayoshi Son escolheu Haas para suceder Simon Segars como CEO.
Com a Arm no centro das cadeias de suprimentos de tecnologia e na guerra comercial de chips, Haas enfrenta desafios, incluindo o desaceleramento das vendas de smartphones e a questão de se a empresa pode desempenhar um grande papel nas tarefas de IA em data centers.
Outro desafio vem da China, onde a Arm obtém cerca de um quarto de sua receita e a licenciamento é tratado pela Arm China, uma empresa que ela não controla. A Arm enfrentou uma longa batalha com o líder da Arm China, que foi afastado no ano passado, mas os pagamentos e informações de vendas dessa empresa às vezes atrasaram, disse o prospecto da oferta pública.
As tensões comerciais também pairam sobre a empresa. As vendas de uma versão poderosa de um núcleo da Arm para data centers foram prejudicadas pelas restrições americanas e britânicas às exportações para a China. Embora a Arm tenha dito que conseguiu contornar esses limites até agora, a possibilidade de regras mais rigorosas se destaca entre os inúmeros riscos relacionados à China descritos no prospecto.
Há também perguntas sobre o modelo de negócios da Arm. A empresa historicamente negociava com fabricantes de chips para receber uma taxa de licenciamento inicial, que poderia variar de US$ 10 milhões a US$ 100 milhões, dependendo da tecnologia envolvida, além de royalties por chip de cerca de US$ 1 a US$ 3,50, estimou Jim McGregor, analista da Tirias Research.
No entanto, surgiram alternativas mais baratas, incluindo o RISC-V, uma tecnologia cujo conjunto de instruções pode ser licenciado gratuitamente.
A Arm também enfrenta uma batalha legal com um grande cliente, a Qualcomm, um grande fornecedor de chips móveis. A Arm processou a Qualcomm, alegando que ela violou um contrato de licenciamento ao comprar uma startup de chips, a Nuvia. A Qualcomm negou as acusações e planeja começar a oferecer chips desenvolvidos pela antiga equipe da Nuvia, destacando como mais clientes podem licenciar apenas o conjunto de instruções da Arm e, em seguida, projetar núcleos de processadores originais.
Embora a Arm tenha entrado em data centers com chips projetados pela Amazon e pela startup Ampere Computing, ela ainda não experimentou o mesmo aumento nas vendas de IA nesse mercado que a Nvidia desfrutou.
Handel Jones, chefe da empresa de pesquisa International Business Strategies, disse que a maior oportunidade de IA da Arm estaria em telefones, PCs e outras aplicações de “borda”, onde os dispositivos precisam de baixo consumo de energia.
Se a Arm puder desempenhar o papel que a Nvidia desempenha nos data centers na borda, então a avaliação da IPO pode ser justificada. Eles ainda têm um longo caminho a percorrer para chegar lá.
Handel Jones, chefe da empresa de pesquisa International Business Strategies
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