O asteroide Apophis será visitado pela missão OSIRIS-APEX em 2029, mas agora o Grupo de Avaliação de Pequenos Corpos (SBAG) da NASA quer que a agência envie uma espaçonave para lá antes disso.
O asteroide Apophis tem cerca de 340 metros de comprimento e durante muito tempo pensou-se que ele estava em rota de colisão com a Terra, podendo causar grandes danos ao planeta. Atualmente se sabe que ele não irá se chocar conosco, mas ainda assim desperta um grande interesse nos cientistas.
A visita ao asteroide acontecerá apenas quando ele fizer sua aproximação com a Terra, em abril de 2029. Ele irá passar a cerca de 32 mil quilômetros de distância da superfície, 10 vezes mais perto que a Lua e até mesmo que alguns satélites geoestacionários, ficando visível a olho nu em alguns lugares do mundo.
Durante essa aproximação, a espaçonave da OSIRIS-APEX, que atualmente se encontra completando a missão OSIRIS-REx, irá passar a investigar o Apophis, ficando cerca de 18 meses orbitando-o.
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Visitando o Apophis antes da sua aproximação
No entanto, o SBAG acredita ser importante investigar o asteroide antes dessa aproximação, a fim de complementar os dados recolhidos pela OSIRIS-APEX. Em reunião do grupo que aconteceu em julho de 2023, os pesquisadores apontaram que visitar o Apophis antes da sua aproximação irá proporcionar uma investigação completa dele, permitindo “quantificar e compreender em tempo real as consequências das marés planetárias na evolução dos asteroides e recolher informações importantes sobre sua estrutura interior”.
No início do ano, durante a 8ª Conferência de Defesa Planetária em Viena, a NASA já havia apresentado uma proposta de enviar um enxame de pequenas espaçonaves para o Apophis. Além disso, o Space Policy Online, destacou anteriormente que as espaçonaves Janus podem ser uma possibilidade para esse plano. Elas estavam programadas para voar na missão Psyche, mas acabaram sendo deixadas de lado depois do adiamento da missão.
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