A Estação Espacial Internacional (ISS) foi lançada em novembro de 1998, e agora quase 25 anos depois ela já está com os dias contados. A Rússia deve deixar o laboratório em 2028, e em 2030 os Estados Unidos e outros países irão encerrar de vez suas operações por lá. Depois disso, ela deverá deixar a órbita terrestre e fazer uma reentrada ardente na atmosfera, e os planos para como isso será feito já estão sendo elaborados.
Além dos Estados Unidos e da Rússia, a ISS também conta com o apoio de agências espaciais do Canadá, Europa e Japão. Localizada a cerca de 400 quilômetros de altitude e completando quase 16 órbitas por dia, ela já recebeu mais de 230 pessoas de 18 países diferentes.
Todas essas pessoas foram levadas até lá a partir de ônibus espaciais, as espaçonaves Soyuz e Progress, e mais recentemente pelos veículos da SpaceX. Agora, os planos da NASA é que uma nova espaçonave a empurre para baixo e faça com que a ISS queime na atmosfera e os restos sobreviventes caiam em uma região oceânica não habitada.
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Retirada da ISS da órbita
Soluções para o fim do laboratório já foram analisadas anteriormente e demonstraram não ser tão viáveis. Com mais de 100 toneladas, empurrar a ISS para uma órbita superior exigiria muita energia e as tensões necessárias para fazer isso poderiam acabar quebrando-a e causando problemas.
Além disso, a NASA, em um estudo recentemente realizado, apontou que utilizar a espaçonave de carga Progress das Roscosmos para empurrar a Estação Espacial para a atmosfera terrestre não funcionaria como o desejado. A saída da Rússia antes do fim das operações e o recente aumento das tensões entre a Casa Branca e o Kremlin, também podem dificultar a utilização do veículo russo.
A solução encontrada pela NASA foi apresentar uma proposta para que empresas americanas privadas desenvolvam uma espaçonave própria para a missão, um Veículo de Deórbita dos Estados Unidos (USDV). A nova nave será de modelo já conhecido com modificações ou design completamente novo.
As empresas interessadas irão receber um financiamento para cobrir os custos de desenvolvimento, produção, testes e implantação do projeto. O veículo terá apenas uma oportunidade para empurrar a Estação Espacial para a atmosfera terrestre, então tudo precisa dar certo. Assim, a NASA espera que a espaçonave tenha algumas redundâncias em seus sistemas.
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