Vida em outro planeta pode existir mesmo sem água?

Na Via Láctea existem muitos planetas que são potencialmente habitáveis. O que significa que diferentes formas de vida podem habitar o cosmos. Organismos de silício ao invés de carbono, ou que respiram hidrogênio ao invés de oxigênio podem existir por aí. No entanto, os princípios básicos serão baseados na mesma química da vida terrestre, o que significa que será necessário um solvente químico.

Na Terra, esse solvente é a água. Ela é responsável por dissolver moléculas para formar soluções e permitir que os organismos acessem uma variedade de materiais, além de facilitar a mistura e a interação de moléculas complexas, tendo um papel importantíssimo no surgimento e manutenção da vida. Mas existe alguma outra molécula que pudesse desempenhar tais papéis e fazer com que a vida alienígena prosperasse sem exatamente a necessidade de H₂O?

Foi essa pergunta que os pesquisadores tentaram responder no estudo disponível no arquivo de pré-impressão ArXiv. Na pesquisa, os cientistas consideraram solventes “amigos da vida”, aqueles que respeitam determinadas condições.

O solvente deveria dissolver algumas moléculas, mas não todas;
Ele deveria ser capaz de desempenhar um papel no metabolismo dos seres vivos;
Ele também teria que permitir que um grande número de moléculas orgânicas complexas sobrevivesse nele;
E por fim, o solvente também teria que existir comumente em mundos rochosos há bilhões de anos.

Outros solventes

De todos os solventes conhecidos, apenas a água satisfaz esses quatro requisitos, no entanto, existem outras substâncias que passam perto. A amônia (NH₃), por exemplo, só não atende a quarta condições, visto que se decompõe facilmente sob a luz do Sol. O ácido sulfúrico, H₂SO₄, também respeita três das quatro condições. Apesar de ser perigoso para a vida na Terra, a única dúvida dos cientistas é se uma gama diversificada de moléculas orgânicas pode existir dentro dele.

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Por fim, apesar do CO₂ não ser um solvente quando gasoso, como em planetas quentes como a Terra, Vênus e Marte, em mundos rochosos mais distantes de suas estrelas, o dióxido de carbono pode ficar líquido, sendo geologicamente estável e comportando uma ampla gama de moléculas orgânicas.

Os cientistas ainda não sabem como o CO₂ se comporta com moléculas mais complexas, mas sabe-se que ele é um solvente bastante benigno e mais estudos podem dizer se a vida poderia surgir nele. Os pesquisadores também sugerem que talvez em outros mundos, diferentes solventes combinados poderiam desempenhar funções que na Terra são todas atribuídas à água, podendo fazer surgir formas de vida mais exóticas do que pensávamos.