Cientistas acabam de anunciar, em um artigo publicado nesta quarta-feira (15) na revista Nature Astronomy, a descoberta de um exoplaneta do tamanho da Terra orbitando uma anã ultrafria chamada SPECULOOS-3, situada a apenas 55 anos-luz de distância.
Batizado de SPECULOOS-3b, o exoplaneta foi detectado por uma equipe liderada pelo astrônomo Michaël Gillon, da Universidade de Liège, na Bélgica, e é notável por várias razões. “O SPECULOOS-3b tem praticamente o mesmo tamanho do nosso planeta”, disse Gillon.
No entanto, as semelhanças com a Terra terminam aí. Um ano em SPECULOOS-3b – o tempo que o planeta leva para completar uma volta em torno de sua estrela – dura apenas 17 horas. Além disso, acredita-se que SPECULOOS-3b tenha rotação síncrona, o que significa que um lado está sempre voltado para a estrela, resultando em um hemisfério perpetuamente iluminado e outro em constante escuridão.
Descoberta foi possível pela observação da variação de brilho da estrela
Anãs ultrafrias, como a SPECULOOS-3, são estrelas muito menores e menos luminosas que o Sol, o que as torna difíceis de estudar. Essas estrelas são bem numerosas na Via Láctea, mas sua observação é desafiadora devido ao brilho fraco e tamanho reduzido. É aqui que entra o projeto SPECULOOS (Busca por Planetas Habitáveis em Anãs Ultrafrias), iniciativa que usa uma rede de telescópios para procurar exoplanetas semelhantes à Terra orbitando essas pequenas estrelas.
A descoberta de SPECULOOS-3b foi feita através do método de trânsito, que detecta diminuições na luminosidade da estrela quando um planeta passa à sua frente. Com base nessas observações, Gillon e sua equipe conseguiram determinar a presença do exoplaneta e algumas de suas características físicas.
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Segundo eles, SPECULOOS-3 é uma estrela pequena, com apenas 12,3% do raio do Sol (portanto, um pouco maior que Júpiter) e 10% da massa do nosso astro principal. Sua temperatura é menos da metade da do Sol, e sua luminosidade é mil vezes mais fraca.
Mesmo estando relativamente próxima de nós, a 55 anos-luz de distância, SPECULOOS-3 é difícil de observar devido à sua baixa luminosidade. Contudo, os dados indicam que SPECULOOS-3b tem um raio ligeiramente menor que o da Terra.
Exoplaneta do tamanho da Terra é denso e rochoso
Embora a massa do planeta ainda não tenha sido determinada, as evidências sugerem que ele é denso e rochoso. O pequeno raio de SPECULOOS-3b torna improvável que seja um planeta gasoso ou gelado, segundo os modelos atuais de formação planetária.
Estrelas anãs ultrafrias são frequentemente muito ativas, emitindo surtos frequentes de radiação. Durante as observações, a equipe detectou pelo menos um desses surtos. A proximidade extrema de SPECULOOS-3b à sua estrela faz com que o planeta seja exposto a níveis de radiação cerca de 16 vezes maiores do que a Terra recebe do Sol. Isso torna a presença de uma atmosfera no planeta altamente improvável, sugerindo que SPECULOOS-3b não seja habitável.
Julien de Wit, cientista planetário do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), observa que a ausência de uma atmosfera pode ser vantajosa para a pesquisa científica. “Isso pode nos permitir aprender muito sobre estrelas anãs ultrafrias, possibilitando estudos mais aprofundados de seus planetas potencialmente habitáveis”.
A descoberta de SPECULOOS-3b reforça a eficácia da rede de telescópios SPECULOOS. A equipe de Gillon planeja usar o Telescópio Espacial James Webb (JWST) para obter mais informações sobre este exoplaneta, incluindo sua massa, densidade e composição mineral.
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