Placas tectônicas moldam a Terra, causam fenômenos naturais (terremotos, por exemplo) e explicam a distribuição dos continentes e oceanos. E se formaram há mais tempo do que se imaginava. Pelo menos, é o que sugere um estudo recente que conseguiu identificar e analisar cristais conhecidos como zircões.
O novo estudo, publicado no periódico PNAS em julho, sugere que as placas tectônicas se formaram há mais de quatro bilhões de anos. Isto é, pouco depois da formação do nosso planeta, que ocorreu há 4,5 bilhões de anos.
Até então, a teoria mais difundida sugeria que as placas tectônicas, como as conhecemos hoje, começaram a se formar há cerca de três bilhões de anos.
Placas tectônicas são quase tão antigas quanto a Terra, diz estudo
Durante a era conhecida como Hadeano, a Terra estava na sua “infância”. O planeta era extremamente quente, mas tinha água suficiente para ser coberto por um oceano.
Ao longo deste período, a Terra esfriou o suficiente para ter uma crosta externa sólida. Atualmente, essa crosta é moldada pelos movimentos e atritos das placas tectônicas.
A formação exata das placas tectônicas ainda é um assunto bastante debatido entre geólogos. É difícil determinar com precisão esse começo porque não existem rochas com mais de quatro bilhões de anos de idade por aí. Mas ainda existe uma janela para o Hadeano.
Cristais ajudam a entender ‘infância’ da Terra
Os minúsculos e resistentes cristais zircões são a janela para o Hadeano. Isso porque os exemplares mais antigos datam de 4,4 bilhões de anos. Um subconjunto desses, os zircões do tipo S, pode revelar quando as placas tectônicas se formaram.
O problema é que não dá para bater o olho num cristal e já dizer: “é, esse é um zircão do tipo S”. Para identificá-los, é preciso perceber um conjunto completo de traços minerais. É aí que entra a tecnologia.
No novo estudo, os pesquisadores usaram um modelo de aprendizado de máquina para facilitar essa tarefa. Eles fizeram assim:
- Alimentaram o modelo com dados de 300 zircões de origem conhecida;
- Treinaram o modelo, colocando-o para determinar se mais 74 zircões eram do tipo S ou não;
- Aplicaram o modelo a 971 novos zircões de Jack Hills, na Austrália (onde estão alguns dos zircões mais antigos da Terra).
Os resultados indicaram que 35% dos zircões de Jack Hills eram do tipo S. Alguns desses datam de 4,2 bilhões de anos atrás, sugerindo que as placas tectônicas moviam rochas da crosta para o manto e de volta durante o Hadeano.
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Importância de determinar a formação das placas tectônicas
Apontar com precisão quando as placas tectônicas se formaram pode ter desdobramentos importantes. Entre os principais, estão:
- Reconstruir a história geológica da Terra, desde a formação dos oceanos e continentes até a ocorrência de grandes eventos como extinções em massa;
- Ajudar a tornar a exploração e gestão de minerais e combustíveis fósseis mais eficiente e sustentável (distribuição desses recursos está intimamente ligada à atividade tectônica);
- Obter insights sobre a origem e a diversificação das espécies ao entender a relação entre atividade tectônica e biologia (placas tectônicas influenciaram a distribuição dos continentes e oceanos, o que por sua vez afetou a evolução da vida na Terra).
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