Descoberto local onde Homo sapiens e Neandertais se encontraram pela primeira vez

Nós, humanos modernos, carregamos genes Neandertais no nosso DNA. Apesar dessa informação já ser conhecida pela ciência, o local exato onde os Homo sapiens se encontraram pela primeira vez com os Homo neanderthalensis ainda era um mistério. Até agora.

Uma pesquisa publicada este mês na revista Nature usou dados genéticos, arqueológicos, topográficos e ecológicos para revelar qual lugar foi o ponto de encontro das espécies – e levantar ainda mais questionamentos sobre nossa relação com nossos antepassados.

Homo sapiens e Neandertais se encontraram há milhares de anos

A ciência já sabia que os Homo sapiens e Neandertais haviam se encontrado em algum ponto da história. O Olhar Digital reportou, por exemplo, que as espécies começaram os cruzamentos entre si há cerca de 47 mil anos.

Isso teria acontecido quando os humanos saíram da África e encontrado outros povos. A pesquisa deste mês pontuou exatamente onde: na Cordilheira de Zagros, região na atual fronteira entre Irã e Iraque.

Segundo o arqueólogo Saman Guran, da Universidade de Colônia (Alemanha) e líder do estudo, a hipótese é que a cordilheira tenha servido como um tipo de corredor para as duas espécies. No caso, os Homo sapiens iam para o norte e o Homo neanderthalensis para o sul.

Como a descoberta foi feita

Para chegar nessa conclusão, os pesquisadores utilizaram uma combinação de dados genéticos, arqueológicos, topográfico e ecológicos:

• A equipe analisou a Caverna Shanidar, onde restos mortais de 10 Neandertais foram encontrados. Evidências arqueológicas também já haviam indicado que a espécie que deu origem aos humanos ingressou na Ásia através do sudoeste entre 120 e 80 mil anos atrás, período que coincide com uma das ondas de cruzamentos;
• Outros dados sugeriram que a Cordilheira de Zagros tinha condições ideais para a sobrevivência de ambos Homo sapiens e Homo neanderthalensis, como uma mistura de habitats frios (característico dos Neadertais) e quentes (dos humanos modernos), e diversidade de recursos para abrigo;
• Guran explicou que regiões de fronteira, como a cordilheira, são importantes na biologia, pois servem como refúgios para espécies em ambientes glaciais;
• Para completar, os pesquisadores encontraram semelhanças entre as características faciais dos Neandertais e Homo sapiens na região.

Leia mais:

• O que é um Neandertal e por que essa espécie foi extinta?
• Descobertas recentes mudam o que sabemos sobre os neandertais
• O que aconteceu com o cromossomo Y dos neandertais?

Nova perspectiva sobre relação entre Homo sapiens e Neandertais

Além de finalmente pontuar onde os Homo sapiens e Neandertais se encontraram pela primeira vez, e iniciaram os cruzamentos tão estudados na ciência, o estudo atual levanta uma questão importante. Se já encontramos DNA Neandertal no DNA de humanos modernos, por que não encontramos DNA de Homo sapiens nos Neandertais?

A pesquisa tem algumas hipóteses: pode ser devido à escassez de espécimes de DNA dos Homo neanderthalensis para análise ou pela raridade de trocas genéticas bem-sucedidas no caso dos Neandertais.

Guran e a equipe encorajaram arqueólogos iranianos a seguirem na investigação da região, em busca de ainda mais explicações sobre os humanos e nossos antepassados.