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Na região das montanhas Wasatch, nos EUA, vive um único organismo de proporções enormes, base para todo um ecossistema que sustenta plantas e animais há milênios. Encontrado perto de um lago, “Pando” é esse ser vivo que ocupa uma área de 43 hectares e é composto por vários clones de uma espécie de árvore conhecida como álamo tremedor.
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Embora pareça uma floresta com plantas individuais, o organismo é, na verdade, 47 mil caules geneticamente idênticos. Sua unidade está na rede de raízes, que conectam todas as partes em um todo que pesa cerca de 6 mil toneladas. Em massa, é o maior ser vivo da Terra.
As árvores de álamo normalmente formam povoamentos a base de clonagem nos lugares onde estão. Porém, a maioria dos povoamentos clonais são muito menores, com os do oeste dos EUA tendo em média 1,2 hectare.
Pando existe há milênios, cerca de 14 mil anos de vida, apesar da maioria dos caules viver apenas cerca de 130 anos. Sua longevidade e área significam que todo um ecossistema de 68 espécies de plantas e diversos animais foram sustentados por suas árvores.
Esse grupo de outros seres vivos depende dos álamos permanecerem saudáveis e em pé. Embora o Serviço Florestal Nacional dos EUA proteja Pando e não deixe lenhadores o derrubarem, ele está em risco de desparecer devido a outros fatores.
Animais estão comendo Pando
A pastagem excessiva de veados e alces é uma das maiores preocupações para a conservação do organismo. No passado, lobos e pumas já mantiveram a população dos herbívoros sob controle, mas agora os rebanhos são maiores devido à perda destes predadores.
Os animais que pastam sob a sombra de Pando também vão à floresta para se proteger. Lá, eles não correm o risco de serem caçados.
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Conforme as árvores mais velhas morrem ou caem, a luz do Sol atinge o solo, o que impulsiona o crescimento de novos clones de caule. Mas, quando os animais comem a ponta dessas plantas recém-formadas, elas morrem. Isso significa que em grandes áreas de Pando há pouco crescimento novo.
A única exceção é uma área cercada para remover árvores mortas. Este local exclui os alces e veados e por isso viu uma regeneração bem-sucedida de novos clones, com um crescimento tão denso que recebeu o nome de “jardim de bambu”.
Doenças e o clima estão afetando o velho organismo
Os caules mais antigos de Pando também estão sofrendo por doenças. As principais enfermidades no gigante organismo são: a doença da casca fuliginosa, mancha foliar e o crescimento de fungos nos troncos.
Emboras essas mazelas tenham se desenvolvido nos álamos durante milênios, não se sabe qual será o efeito a longo prazo no ecossistema. Pois, a falta de novo crescimento dificulta a sobrevivência do organismo, enquanto uma lista cada vez maior de outras pressões atinge a floresta.
A ameaça que mais cresce é a das mudanças climáticas. Pando surgiu após a última era glacial e tem lidado com um clima amplamente estável desde então.
O organismo está numa região montanhosa cercada por desertos, o que significa que tem certa resistência a temperaturas mais altas ou secas. Porém, as alterações no clima ameaçam a longevidade das árvores e pressionam todo o ecossistema que elas acolhem.
Estudos mostram que os povoamentos de álamos têm lutado contra tensões relacionadas às mudanças climáticas, como a redução do abastecimento de água e o aquecimento do planeta. Essa situação dificulta o crescimento de novas folhas e leva ao declínio da cobertura vegetal.
Com o aumento da competição pelos recursos hídricos, cada vez mais escassos, as temperaturas deverão continuar a subir para níveis recordes. No verão, há a ameaça de incêndios florestais mais intensos. Pando certamente terá dificuldades para se adaptar a essas condições mantendo seu tamanho.
Apesar de todos os motivos para preocupação, há esperança. Além do trabalho do serviço florestal dos EUA, um grupo chamado Amigos de Pando pretende tornar o gigante organismo acessível a praticamente todos por meio de divulgação de informações, registros fotográficos e gravações em 360° dentro da floresta.
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