Novas imagens captadas pelo Very large Telescope (VLT), do European Southern Observatory (ESO), sugerem que a galáxia NGC 3640 poderá em breve se fundir com uma companheira galáctica menor. Ela já tem um passado de absorções e carrega consigo os “fósseis” de suas presas.
Localizada a 88 milhões de anos-luz da Terra, a NGC 3640 pertence a um grupo de galáxias que variam de forma e tamanho. Ela mesma tem um incomum formato oval.
Utilizando as novas imagens, astrônomos do Instituto Nacional Italiano de Astrofísica conseguiram analisar o passado da NGC 3640. Uma colisão entre galáxias deixa “cicatrizes” no corpo cósmico sobrevivente, que geralmente contém algumas das estrelas criadas na galáxia original.
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Esses vestígios estelares servem como “fósseis” do passado galáctico. Foi assim que a equipe determinou que a “predadora cósmica” já engoliu outras galáxias. Atualmente, uma vizinha menor, conhecida como NGC 3641, está em seu caminho.
“Ao longo da sua vida extremamente longa, as galáxias mudam. À medida que voam pelo espaço, podem roubar gás e estrelas de outras galáxias, ou mesmo engoli-las e fundir-se com elas,” afirmaram responsáveis do ESO num comunicado que acompanha a nova imagem.
A galáxia menor está segura, por enquanto…
À medida que dois corpos galácticos se aproximam, suas atrações gravitacionais tornam-se cada vez mais fortes, fazendo com que eventualmente colidam e se fundam. Isto perturba suas estruturas originais e gera uma galáxia maior, muita das vezes com formatos incomuns.
Pode levar um tempo até que NGC 3641 seja consumida por sua vizinha. As imagens recentes do VLT não mostram sinas de distorção pela aproximação da galáxia maior, sugerindo que a NGC 3640 ainda não está suficientemente perto para representar uma ameaça.
“No entanto, este pequeno oprimido galáctico mostra uma nítida falta de distorções na sua forma ou nos aglomerados globulares no seu interior. Isto sugere que a sua interação, embora rápida, não está acontecendo perto o suficiente para que a NGC 3640 represente uma ameaça. NGC 3641 pode estar segura… por enquanto”, conclui o ESO.
Samuel Amaral é jornalista em formação pela Universidade de São Paulo (USP) e estagiário de Ciência e Espaço no Olhar Digital.
Lucas Soares é editor de Ciência e Espaço no Olhar Digital e formado em Jornalismo pela Universidade Presbiteriana Mackenzie.
