Não são bons só de memória! Elefantes são praticamente imunes ao câncer

Índice de câncer em elefantes é cerca de cinco vezes menor do que em seres humanos devido a uma mutação genética
Por Matheus Labourdette, editado por Rodrigo Mozelli 25/05/2025 04h45
imagem mostra dois elefantes adultos e seu filhote
Estes animais também são conhecidos por ter ótima memória (Imagem: EyeEm Mobile GmbH/iStock)
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Os elefantes são considerados animais sagrados na Índia, mas não somente lá que eles despertam a curiosidades dos humanos.

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Além da mística que envolve esses animais, eles também chamam a atenção por seu visual e atributos físicos. E, agora, uma nova característica despertou o interesse da ciência: eles, aparentemente, são imunes ao câncer.

Cientistas descobriram que os maiores animais terrestres do planeta possuem índices muito baixos de tumores. Segundo os pesquisadores, os genes desses gigantes contam com variações que previnem esse tipo de doença.

Elefante africano em busca de comida e água no rio Chobe entre Botsuana e Namíbia na estação verde
Elefantes são sagrados na Índia, gigantes, bons de memória, e… talvez resistam mais ao câncer! (Reprodução: Henk Bogaard/Shutterstock)

Como funciona o câncer

  • Conforme um indivíduo cresce, suas células se multiplicam de maneira proporcional. Ou seja, um elefante vai passar por esse processo incontáveis vezes;
  • Essas características estão diretamente ligadas com o risco de câncer – quanto mais as células se dividem, maiores as chances de uma mutação ocorrer e, consequentemente, maiores as chances de um tumor aparecer.

Segundo o portal New Atlas, essa afirmação se mostrou correta em diversas espécies, desde humanos altos, até cachorros grandes. A correlação entre o tamanho do corpo com o risco de câncer parece ser um padrão. Isso significa que animais maiores que vivem muito tem mais chances de desenvolver a condição.

Entretanto, os elefantes desafiam esse padrão devido a um diferencial genético: eles possuem cerca de 20 cópias do gene p53, fundamental para detectar danos no DNA e impedir a divisão celular quando há mutações. Humanos têm apenas uma cópia, o que ajuda a explicar a menor incidência de câncer nesses gigantes.

Leia mais:

O gene “guardião” dos elefantes

O gene p53 codifica uma proteína que funciona como um “guardião” das células, evitando que as danificadas se multipliquem e formem tumores. A presença de múltiplas cópias aumenta a eficiência desse mecanismo, resultando em apenas cerca de 5% dos elefantes desenvolvendo câncer, contra 25% dos humanos.

Além disso, a atividade do p53 é regulada pelo gene MDM2, que produz proteína capaz de inativar o p53. A interação entre essas múltiplas cópias de p53 e a regulação por MDM2 cria sistema robusto de supressão, ajudando os elefantes a resistir ao câncer mesmo com sua grande massa corporal e longevidade.

cancer sangue
Como esse tipo de paquiderme tem 20 vezes mais cópias do gene p53 do que nós, eles conseguem resistir bem mais à geração de um tumor (Imagem: Kateryna Kon/Shutterstock)
Redator(a)

Matheus Labourdette é redator(a) no Olhar Digital

Rodrigo Mozelli é jornalista formado pela Universidade Metodista de São Paulo (UMESP) e, atualmente, é redator do Olhar Digital.