Astronautas que ficaram ‘presos’ no espaço confessam medo de nunca mais voltar à Terra

Pela primeira vez, Sunita Williams e Butch Wilmore, os astronautas da NASA que se tornaram mundialmente conhecidos por terem ficado “presos” por nove meses no espaço, admitiram que sentiram medo de nunca mais voltar para a Terra.

Os dois viajaram rumo à Estação Espacial Internacional (ISS) a bordo da cápsula Starliner, fabricada pela Boeing, em um voo de teste que deveria durar apenas oito dias. No entanto, uma série de vazamentos e uma falha nos propulsores da nave logo na aproximação com o laboratório orbital, mudaram completamente os planos.

Vamos relembrar a saga dos astronautas “presos” no espaço:

• O Teste de Voo Tripulado da Starliner – ou CFT, na sigla em inglês – foi lançado no dia 5 de junho de 2024, no topo de um foguete Atlas V, da United Launch Alliance (ULA), a partir da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida;
• Isso aconteceu após uma série de adiamentos;
• A última suspensão foi em razão de um vazamento de hélio na cápsula;
• O problema não foi entendido como tão grave, e a espaçonave decolou rumo à ISS;
• No trajeto, mais vazamentos de hélio foram identificados;
• A acoplagem também apresentou problema: uma anomalia fez cinco dos 28 propulsores do módulo falharem em seu funcionamento, atrasando a ancoragem em mais de uma hora;
• Em agosto, a NASA anunciou que Williams e Wilmore iriam voltar para casa em uma espaçonave Dragon, da SpaceX, junto com os tripulantes da missão Crew-9 (que foi lançada com apenas dois membros justamente para esse fim);
• Já a cápsula Boeing Starliner foi enviada de volta à Terra vazia, por motivos de segurança, em setembro.
• A cápsula Dragon com os astronautas pousou em segurança em março deste ano.

Ao longo dos 286 dias e 7 horas que passaram em órbita, os dois viraram notícia em todo o mundo, com manchetes dizendo que estavam “encalhados” na estação espacial. Embora a cápsula Starliner tenha sido considerada arriscada demais para o retorno, existiam naves acopladas à ISS que poderiam ser usadas como “botes salva-vidas” em uma situação emergencial. 

No fim, a Starliner acabou sendo testada sem tripulantes e voltou em segurança à Terra em setembro de 2024, enquanto Williams e Wilmore seguiram realizando experimentos no espaço até serem resgatados, em 18 de março de 2025.

Apesar de nunca terem falado em voz alta sobre os piores cenários, eles agora admitem o medo. “A possibilidade de nunca mais ver a Terra definitivamente passou por nossas mentes”, disse Wilmore à BBC News.

No entanto, eles não podiam manifestar publicamente seus temores porque foram treinados para seguir em frente com a solução de problemas. “Você meio que lê a mente um do outro e sabe para onde estamos indo com todos os fracassos”, disse Williams. “Ao mesmo tempo, nós pensamos: o que temos? O que podemos fazer?”.

Leia mais:

• Astronauta veterano da NASA compartilha imagens espetaculares do espaço
• Nenhum astronauta jamais deixou a atmosfera da Terra – nem aqueles que pisaram na Lua
• Starliner: saiba quando a nave que deixou astronautas na mão pode voltar ao espaço

Astronautas voariam na cápsula Starliner novamente

A situação ainda se tornou tema de discussão política. O presidente Donald Trump chegou a acusar o ex-presidente Joe Biden de ter “abandonado” os astronautas no espaço. Wilmore disse que preferiu ignorar a polêmica. “A gente entende que voo espacial é difícil – e voo espacial com humanos, ainda mais”.

Mesmo com a missão estendida, os dois garantem que se mantiveram saudáveis e bem preparados para o retorno. Para evitar perda muscular, comum em ambiente sem gravidade, faziam exercícios todos os dias. “Voltei mais forte do que jamais estive na vida”, disse Wilmore. 

Williams lembrou que, anos antes, chegou a correr uma maratona completa no espaço, presa a uma esteira. Ela comentou que o corpo sente a diferença quando a gravidade volta a agir: “Colocar o peso do mundo de novo nas costas é um pouco doloroso”.

De volta à Terra, os dois têm colaborado com a NASA e com a Boeing para analisar os problemas da Starliner e torná-la mais segura. Eles se dizem confiantes de que a nave será usada novamente. E garantem que voariam nela outra vez. “É uma espaçonave muito capaz”, afirmou Williams. “Tem recursos únicos e é ótima para os astronautas do futuro”.