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Tornados são fenômenos meteorológicos intensos e altamente destrutivos. Capazes de devastar casas, plantações e colocar vidas humanas e animais em risco, esses redemoinhos de vento exigem monitoramento constante e respostas rápidas.
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Por isso, a emissão de alertas eficazes é uma das principais estratégias de proteção da saúde e segurança públicas em regiões vulneráveis.
Mas como esses alertas funcionam? O que permite que meteorologistas detectem com antecedência a formação de um tornado? Vamos explicar neste artigo.
O que é um tornado?
Um tornado é uma coluna de ar que gira violentamente e se conecta tanto à superfície da Terra quanto à base de uma nuvem cumulonimbus. Ele costuma apresentar forma cônica, com a extremidade mais fina tocando o solo.
Os ventos dentro de um tornado podem ultrapassar os 480 km/h nos casos mais extremos, e sua largura pode atingir até 1.500 metros.
Os tornados geralmente se formam durante tempestades muito intensas, chamadas de supercélulas, nas quais há uma forte interação entre correntes de ar ascendentes e descendentes.
Essa dinâmica cria um centro de rotação nas nuvens conhecido como mesociclone, que pode, eventualmente, dar origem a um tornado.
Como funciona um radar meteorológico?
Detecção de tempestades e rotação nas nuvens
Os radares meteorológicos são fundamentais para monitorar tempestades severas. Eles funcionam emitindo pulsos de micro-ondas que, ao atingir partículas de água ou gelo nas nuvens, são refletidos de volta ao radar.
A análise desses “ecos” permite determinar onde há chuva, granizo ou atividade convectiva intensa, o ambiente ideal para formação de tornados.
A antena do radar gira em 360° e altera levemente seu ângulo vertical a cada volta, “fatiando” o céu em diferentes camadas.
Isso cria uma imagem tridimensional da atmosfera num raio de até 250 km. Com a tecnologia Doppler, o radar também detecta movimentos internos nas nuvens, como rotação, um dos principais indicativos da formação de um tornado.
Limitações dos radares
Apesar da sofisticação, radares têm limitações. Eles enxergam melhor o que está próximo e têm menor precisão em áreas muito distantes.
A curvatura da Terra também influencia, pois o feixe do radar sobe conforme se afasta, dificultando a detecção de fenômenos próximos ao solo em longas distâncias. Ainda assim, o avanço dos radares Doppler permitiu enormes progressos na previsão de tornados.
O que é um alerta de tornado?
Um aviso de tornado (tornado watch) indica que as condições atmosféricas estão favoráveis para a formação de tornados em uma região. Já o alerta de tornado (tornado warning) é emitido quando há forte evidência, via radar ou observações visuais, de que um tornado está se formando ou já tocou o solo.
Ou seja, enquanto o aviso serve como preparação, o alerta exige ação imediata, como buscar abrigo em porões, cômodos centrais ou locais sem janelas.
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Como os alertas de tornado são emitidos?
Fontes de informação
Os alertas se baseiam em três principais fontes:
- Radar meteorológico Doppler, que detecta rotação em nuvens;
- Observações visuais, como funis e tornados visíveis;
- Relatos de trombas-d’água, que podem atingir o litoral.
Além disso, programas como o Skywarn, nos EUA, treinam voluntários para reportar sinais de tornados em tempo real, aumentando a precisão e agilidade dos alertas.
Canais de comunicação com a população
Uma vez confirmada a ameaça, os alertas são enviados por diferentes canais:
- Notificações via celular e apps meteorológicos;
- Sirenes públicas, muito comuns em cidades norte-americanas;
- TV e rádio locais, que interrompem a programação com alertas;
- Telefonemas automáticos, em algumas regiões;
- Avisos por alto-falantes, quando outros meios falham.
As sirenes, embora eficazes em áreas externas, não devem ser o único recurso, pois podem ser inaudíveis dentro de casas bem isoladas ou durante a noite.
Avanços na previsão e redução de riscos
Com o aprimoramento dos sistemas meteorológicos, o tempo médio de alerta antes de um tornado aumentou de menos de 10 minutos nos anos 1970 para 15 minutos ou mais atualmente. Em alguns casos, a antecedência chega a mais de 1 hora, o que pode salvar inúmeras vidas.
O desenvolvimento de modelos computacionais, o acesso a satélites de alta resolução e a rede crescente de observadores voluntários também contribuíram para tornar os alertas mais rápidos e confiáveis.
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