Dois minutos parecem pouco para justificar uma viagem de avião. Entre Westray e Papa Westray, nas Órcadas, no norte da Escócia, esse é o tempo programado para vencer 2,74 quilômetros de mar — já contando o taxiamento na pista.
O trajeto é reconhecido pelo Guinness World Records como o voo regular mais curto do mundo. A distância é menor que qualquer pista do aeroporto de Heathrow, em Londres.
O recorde chama turistas, mas não explica sozinho a existência da rota. Ela integra uma rede de transporte público que atende moradores, escolas, serviços de saúde e correio. Para quem vive nas ilhas, a utilidade da viagem não depende de quanto tempo ela dura.
Sete passagens à venda e um único piloto
O serviço entre as ilhas é operado desde setembro de 1967 com o Britten-Norman Islander, um bimotor a hélice de oito lugares pilotado por uma única pessoa. Não há comissário nem jato. Hoje, apenas sete assentos são vendidos, por restrição de peso imposta pela autoridade de aviação civil britânica, segundo o conselho das Órcadas e a própria companhia.
O recorde de 53 segundos pertence a Stuart Linklater, que se aposentou em maio de 2013. Na época, a BBC contou que ele havia feito as rotas entre as ilhas mais de 12 mil vezes em mais de 24 anos, acumulando 1,3 milhão de milhas, cerca de 2,1 milhões de quilômetros. A marca foi divulgada pela Loganair, não cronometrada por uma entidade independente.
O professor também precisa atravessar o mar
A pergunta óbvia tem resposta simples: o mar. Os aeródromos das ilhas do norte ficam entre 14 e 28 milhas náuticas, ou 26 a 52 quilômetros, ao norte do aeroporto de Kirkwall, a capital das Órcadas, e os voos inter-ilhas são um serviço público. Eles funcionam sob um contrato de obrigação de serviço público firmado com o Orkney Islands Council, o governo local.
O trecho Westray–Papa Westray é uma atração turística por si só, mas a rede cumpre um papel essencial o ano inteiro na educação, na saúde e na entrega de correio, conforme a Loganair informou ao renovar o contrato, em janeiro de 2025. A vereadora Mellissa Thomson citou os professores itinerantes que vão às escolas das ilhas, os jovens levados a atividades em Kirkwall e a alternativa à balsa.
Moradores de comunidades remotas têm 50% de desconto na tarifa básica pelo Air Discount Scheme, um programa público. Papa Westray recebe apoio tarifário adicional.
Uma rede para o ano inteiro
O contrato atual vale de 1.º de abril de 2025 a 31 de março de 2029. A Loganair mantém dois Islanders baseados em Kirkwall para atender as rotas, com cerca de 20 mil passageiros por ano. No ano fiscal de 2023-24, foram 21.995, alta de 7,9%, segundo o conselho.
As reservas on-line só chegaram em 2019. Os horários mudam por temporada, a bagagem é limitada a 15 quilos e o check-in nas ilhas fecha 15 minutos antes da partida. As tarifas dependem da data consultada na operadora.
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