Conforme amplamente conhecido, e cientificamente comprovado ao longo dos últimos anos, principalmente por observações do satélite Gaia, a Via Láctea cresceu ao incorporar galáxias menores. Agora, uma equipe de pesquisadores ítalo-holandeses descobriu que uma galáxia anã vizinha à nossa, em um processo semelhante, absorveu outra próxima ainda menor do que ela.
No novo estudo, os pesquisadores queriam provar a hipótese de que pequenas galáxias são compostas por outras menores. Suas descobertas foram publicadas nesta segunda-feira (18) na revista Nature Astronomy.
Aglomerado globular localizado na Grande Nuvem de Magalhães era uma micro-galáxia
Para testar a hipótese, eles estudaram a Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia próxima à Via Láctea, concentrando seu foco nos aglomerados globulares. Os aglomerados globulares são grupos de milhares a milhões de estrelas. A ideia é que o núcleo desse aglomerado globular pode resistir mesmo depois de bilhões de anos empurrando e puxando uma galáxia.
A equipe analisou a composição química de onze aglomerados globulares coletados pelo Very Large Telescope e pelos telescópios Magellan, no Chile.
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Dos 11 aglomerados globulares estudados na Grande Nuvem de Magalhães, descobriu-se que um tinha uma composição química diferente. É o aglomerado globular NGC 2005, que contém cerca de 200 mil estrelas e está localizado a 750 anos-luz de distância do centro da nossa vizinha. Segundo a pesquisa, ele contém menos zinco, cobre, silício e cálcio do que os outros dez.
Com base na composição química do NGC 2005, os pesquisadores deduziram que esse aglomerado deve ser uma relíquia de uma pequena galáxia na qual as estrelas se formaram lentamente.
Há bilhões de anos, essa pequena galáxia teria se fundido com a então não tão grande Grande Nuvem de Magalhães. Com o tempo, a maior parte da pequena galáxia foi separada e a maioria das estrelas foi espalhada, mas o aglomerado globular central NGC 2005 permaneceu.
Segundo Davide Massari, da Universidade de Groningen, na Holanda, “na verdade, estamos vendo uma relíquia de uma fusão anterior”.
“E agora demonstramos de forma convincente, pela primeira vez, que pequenas galáxias vizinhas à nossa Via Láctea foram construídas a partir de galáxias ainda menores”, disse o pesquisador, que é autor principal do estudo.
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