Mistério “da vaca” no espaço é resolvido por cientistas

Explosão estelar apelidada em homenagem a animal bovino pode ter dado origem a um buraco negro ou estrela de nêutrons
Rafael Arbulu17/12/2021 17h36
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(Imagem: National Astronomical Observatory of Japan/Reprodução
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A “vaca”, apelido dado a uma explosão estelar até hoje mal explicada, pode ter seu mistério finalmente solucionado por cientistas do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT).

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O objeto em questão – AT2018cow – foi originalmente observado em 2018, na galáxia CGCG 137-068, há 200 milhões de anos-luz da Terra. A parte intrigante reside no fato de que, após a sua descoberta, “a vaca” produziu uma outra explosão, de pelo menos 10 vezes mais brilhante que uma supernova comum, antes de desaparecer por alguns meses.

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Objeto AT2018cow, popularmente chamado de “vaca”, pode ter dado origem a um buraco negro ou uma estrela de nêutrons (Imagem: Sloan Digital Sky Survey/Reprodução)

“Ainda não era claro se a AT2018cow foi uma explosão estelar alavancada por um objeto recém-nascido poderoso, ou se ela veio de choques produzidos durante uma outra explosão, interagindo com o ambiente incrivelmente denso”, disse Dheeraj Pasham, pesquisador do MIT e líder do novo estudo, ao Space.com. “Uma outra hipótese é a de que a AT2018cow pode ter vindo de um buraco negro de massa intermediária – algo entre 10 mil e 100 mil massas solares – rasgando uma estrela”.

Diante das inúmeras possibilidades, Pasham e sua equipe decidiram estudar como o brilho das emissões de raios-x da “vaca” estavam variando de intensidade com o tempo. “Especificamente, queríamos descobrir se há alguma janela de tempo específica onde esses raios-x mostram essa variação”.

Assim, o time criou o que é conhecido como “espectro de densidade energética”, que lhes permitiria identificar picos de intensidade de raios-x para serem melhor observados. Eventualmente, tal pico apareceu, sugerindo que, durante a explosão da AT2018cow, um objeto muito compacto – como um buraco negro ou uma estrela de nêutrons – estava presente no seu epicentro, na forma de um aumento no brilho, seguido de uma redução, em um intervalo de 4,4, segundos.

“Imagine um apanhado de raios-x quentes regularmente ficando mais e menos brilhantes dentro de um intervalo de tempo fixo”, disse Pasham. “Nós sabemos que a posição da explosão coincide com uma região formadora de estrelas de uma galáxia hospedeira. Isso significa que a área onde ocorreu a explosão da AT2018cow tem várias estrelas imensas perto de morrer”.

Por isso, a sugestão do estudo, publicado em 13 de dezembro no jornal científico Nature Astronomy, sugere tratar-se de uma estrela perto de morrer, dando vida a um objeto compacto.

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Jornalista formado pela Universidade Paulista, Rafael é especializado em tecnologia, cultura pop, além de cobrir a editoria de Ciências e Espaço no Olhar Digital. Em experiências passadas, começou como repórter e editor de games em diversas publicações do meio, e também já cobriu agenda de cidades, cotidiano e esportes.