Na terça-feira (18), o Observatório Neil Gehrels Swift, da Nasa, um telescópio espacial de caça a raios gama, interrompeu temporariamente suas observações científicas, entrando em modo de segurança. De acordo com a agência, a manobra foi necessária em resposta a uma falha na roda de reação, que a equipe da missão continua a investigar.

Uma representação artística da nave espacial Swift com uma explosão de raios gama ao fundo. Imagem: Spectrum Astro – NASA

Originalmente chamado de Swift Gamma-Ray Burst Explorer (tendo sido renomeado para homenagear seu principal investigador, o cientista Neil Gehrels, que morreu em 2003), o observatório usa um total de seis rodas de reação para se posicionar de forma autônoma na direção de possíveis rajadas de raios gama (GRBs). 

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Quando o telescópio detectou o problema, desligou de forma autônoma a roda problemática. Segundo a Nasa, esta é a primeira falha de uma roda de reação nos 17 anos de operação do equipamento no espaço.

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Enquanto os membros da equipe continuam trabalhando na tentativa de identificar o que pode ter causado a falha, eles divulgaram que esperam que os instrumentos científicos voltem a operar com apenas cinco rodas.

Swift foi lançado ao espaço em 2004, decolando em uma missão para estudar os raios gama, explosões incrivelmente energéticas em galáxias distantes. De acordo com a agência espacial norte-americana, as rajadas de curta duração são a forma mais energética de luz e podem durar de meros milissegundos a horas, em qualquer lugar.

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Para os astrônomos, os raios gama podem se originar de explosões de supernovas ou de colisões entre estrelas de nêutrons, os densos remanescentes de supernovas. Swift foi enviado para observar e estudar esses fenômenos brilhantes, que os cientistas continuam trabalhando para entender.

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