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Neil Davies, um pesquisador da Universidade de Cambridge (Reino Unido) especializado em geologia, resolveu tirar férias com dois amigos, em janeiro de 2018, fazendo uma viagem geológica pela Inglaterra e País de Gales. Em uma praia em Howick, no norte da Inglaterra, os três se depararam com algo inesperado: um fóssil diferente de tudo o que já viram antes. “Foi pura sorte, mas percebemos que tínhamos descoberto os restos mortais de 326 milhões de anos de um animal milípede de grandes proporções”.
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Segundo Davies, a criatura viva teria cerca de 50 cm de largura e 2,5 metros de comprimento — mais ou menos o tamanho de um jacaré. Ele e os dois amigos resolveram aprofundar as pesquisas e concluíram com segurança que encontraram um fóssil de uma Artropleura, o maior invertebrado que já existiu. Os resultados do estudo foram publicados no Journal of the Geological Society.
“É uma criatura frequentemente encontrada em exposições de arte e museus que retratam o período Carbonífero da Terra. Isso foi há cerca de 360 a 298 milhões de anos e está associado a florestas tropicais abundantes produtoras de carvão. Para contextualizar, são mais de 100 milhões de anos até que os dinossauros vagassem pelo planeta”, explicou Davies em um artigo de sua autoria publicado no site The Conversation.
Ele diz que, até agora, grandes fósseis corporais desse “antigo monstro” eram raros. “Nosso conhecimento tinha se apoiado em juntar trechos de pistas de vários sites; fragmentos isolados de pernas e exoesqueletos que claramente pertenciam a artrópodes gigantes, ou raros espécimes quase completos de Artropleura jovens que lançavam luz sobre a organização corporal do animal, apesar de serem exemplos em miniatura com não mais do que 5 cm de comprimento”.
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Fóssil se enquadra na categoria dos fósseis de rastreamento
O que Davies e seus colegas encontraram se enquadra no que é conhecido como fósseis de rastreamento. São os padrões em rochas sedimentares que foram deixados por animais que se moviam através ou sobre o sedimento.
“No caso dos fósseis de traços de Artropleura, arenitos carboníferos de Utah à Ucrânia são frequentemente atravessados por linhas que atestam enormes artrópodes, com muitas, muitas pernas, deixando suas pegadas para trás enquanto atravessavam praias há muito perdidas e leitos de rios”, revelou Davies.
Segundo o pesquisador, pistas com mais de 50 cm de largura são relativamente comuns, “apesar de fósseis corporais que se aproximem dessas dimensões nunca terem sido descobertos”.
Embora estivessem de férias, os três amigos escolheram um roteiro de viagem bem com cara de trabalho. “Lançamos o mapa geológico da Inglaterra e do País de Gales e traçamos uma rota que nos levaria através de milhões de anos de história da Terra ao longo de duas semanas, remontando a 560 milhões de anos atrás”, disse Davies.
Uma das paradas levou o trio a uma praia em Howick, Northumberland, cerca de 40 km ao sul da fronteira escocesa. Depois de vagar ao longo da costa sul durante a tarde, eles estavam voltando para testemunharem o pôr do sol. “Pouco antes de subirmos de volta ao penhasco, um dos meus amigos viu um bloco de arenito recentemente caído. Ele havia se dividido no meio, por acaso revelando um fóssil enigmático em ambos os lados da rocha quebrada — uma coleção de 76 cm de comprimento e 12 a 14 segmentos”, contou Davies. “Tiramos o máximo de fotos e notas possíveis e entramos em contato com vários especialistas em artrópodes carboníferos em todo o mundo. Todos confirmaram que tinha que ser um Artropleura”.
Então, com a permissão da Natural England e dos proprietários de terras, o Howick Estate, os pesquisadores retornaram ao local para coletar o fóssil quatro meses depois.
Embora incompleto, devido a um pequeno acidente ocorrido no momento da escavação, quando uma das rochas se rompeu, tornando-se um quebra-cabeça de 12 peças, o fóssil, com seus 76 cm por 36 cm e mais de 80 Kg, leva a coroa do maior fóssil de artrópode de um espécime trilobita ordoviciano ligeiramente menor (um grupo extinto de artrópodes marinhos do Canadá).
Imagem: Neil Davies
Segundo Davies, ele é também o maior fóssil de Artropleura já encontrado — “antes de nossa descoberta, o maior fóssil semi-completo, em exposição no Museu Senckenberg, em Frankfurt, atinge apenas modestos 23 cm de largura”.
Mais importante, usando estimativas de relação largura/comprimento obtidas de espécimes menores e mais completos da Artropleura, pode-se dizer que, em vida, ele poderia deter o recorde do maior artrópode que já viveu, tirando o título de um escorpião marinho devoniano encontrado na Alemanha.
Agora, a descoberta se soma ao registro global de evidências de Artropleura de 60 locais em 13 países diferentes. Coletivamente, esses espécimes ocorrem todos em locais muito próximos ao antigo Equador — que na época corria pela América do Norte e através do Reino Unido e Europa até a Ucrânia — sugerindo que o gênero tinha uma faixa geográfica muito restrita.
Por que a criatura era tão grande
Significativamente, de acordo com Davies, o espécime de Howick está entre as evidências mais antigas para a Artropleura gigante e pré-data qualquer aumento importante no oxigênio atmosférico carbonífero — anteriormente sugerido para explicar o crescimento de um artrópode tão grande.
Isso significa que a criatura pode ter sido tão grande simplesmente devido a fatores ambientais, como uma abundância de alimentos (por exemplo, detritos de plantas lenhosas) e a falta de concorrência dos vertebrados.
Davies destaca que a geologia sedimentar do fóssil também é interessante — como acontece com muitos fósseis de traços conhecidos, a Artropleura de Howick claramente não estava vivendo em um pântano de carvão Carbonífero, mas sim em um habitat arborizado aberto em uma costa arenosa atravessada por pequenos rios.
“No entanto, o aspecto mais significativo de todos é provavelmente a descoberta em si”, acredita Davies. “Isso mostra que ainda é possível que o maior fóssil de artrópode do mundo possa ser descoberto apenas sentado em uma praia, em uma parte bem povoada do mundo que tem sido arrastada por geólogos, turistas e mineiros por quase 200 anos”.
Se um antigo milípede do tamanho de um jacaré já é uma descoberta maravilhosa por si só, isso também sugere que há muito mais achados inesperados e espetaculares ainda a serem descobertos a partir do registro geológico da Terra.
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