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A virada do século 19 para o século 20 foi um tempo repleto de homens e mulheres tomados pelo ideal do progresso. Todos em busca de patentes, recordes e invenções a esmo, às vezes arriscando mesmo suas vidas. Um desses foi o americano Glenn Curtiss. No dia 24 de janeiro de 1907, ele obteve um recorde de velocidade impressionante para a época, alcançando a marca de 219 km/h com uma motocicleta V8.
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Nascido em 1878, em Hammondsport (Nova York), Curtiss foi um clássico autodidata. Estudou apenas até a 8ª série, mas sendo um entusiasta de mecânica e invenções (ao espírito da época), acabou conseguindo um emprego de ciclista-mensageiro na Western Union, serviço de telegramas dos Estados Unidos, no início dos anos 1900. Foi por volta dessa época que ele começou a construir suas primeiras motos.
Em 1906, Curtiss passou a trabalhar na motocicleta V8 de 4,4 litros que lhe daria o recorde mundial. Para desenvolver o chassi, o jovem projetista participou algumas vezes do Florida Speed Carnival (uma espécie de feira anual de velocidade no estado homônimo), onde fez testes com um modelo criado para uma empresa na qual não tinha muita confiança. No entanto, com um desses modelos, ele se surpreendeu quando o cronometrista lhe disse que um novo recorde tinha sido estabelecido.
O inventor, então, tirou a motocicleta V8 dos holofotes e passou a testá-la no litoral da Flórida, em Ormond Beach — à época, as autoridades não permitiram que ele competisse com o veículo, mas aprovaram os testes. Ainda em 1907, Curtiss, quase no mesmo nível do veículo, conseguiu fechar uma milha (1,6 quilômetros) em 26s4, furando a marca de 219 km/h. De acordo com o livro The Guinness Book of Motorcycling Facts and Feats, ele levou mais um quilômetro para estacionar a V8 de 40 cv, mas o recorde para a motocicleta estava consolidado.
Fama posterior
A notícia do recorde alcançou até o escocês Alexander Graham Bell — o inventor do telefone —, que mais tarde convidou Curtiss para desenvolver um motor adequado para experimentar voos mais pesados que o ar. Bell considerava o inventor como “o maior especialista de motores no país”.
Curtiss não tinha planos de parar e, posteriormente, tornou-se engenheiro e aviador. Ainda em 1908, inclusive, ele foi um dos pioneiros a voar em uma aeronave motorizada e controlada por ailerons (peças móveis na parte traseira da asa que controlam o movimento de rolamento da aeronave). Seu recorde com a motocicleta V8 durou até 1930, quando um competidor conseguiu virar 1 km/h abaixo do inventor. A eight-barrel bike (“motor de oito barris”, em referência aos oito cilindros do propulsor) hoje está exposta no Smithsonian’s National Air and Space Museum, em Washington (Estados Unidos).
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