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A Rocket Lab selecionou uma ilha no litoral a leste da Virginia, nos EUA, para abrigar a base de lançamento de seu foguete reutilizável Neutron. A mesma base também abrigará uma fábrica de montagem e uma plataforma de lançamento – efetivamente tornando a região completamente capacitada para alçar voos ao espaço.
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Segundo uma publicação da empresa no Twitter, a estrutura contará com 23.225,76 metros quadrados (m²) e vai gerar emprego para 250 pessoas, além de contar com a linha de montagem inteiramente robótica.
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A decisão é bastante similar a uma tomada pela SpaceX há alguns anos: tal qual a empresa de Elon Musk, a Rocket Lab escolheu uma área que fica relativamente adjacente a uma estrutura da NASA – neste caso, o Wallops Flight Facility e o Mid-Atlantic Regional Spaceport também estão instalados nas proximidades.
Vale lembrar que essa será a terceira construção majoritária da Rocket Lab, que conta também com estruturas em Huntington Beach (Califórnia) e Auckland (Nova Zelândia) – esta última é dedicada exclusivamente para a construção do foguete Eletron, relativamente menor que o Neutron.
O Neutron é o projeto de maior foco da Rocket Lab: segundo especificações técnicas divulgadas pela própria empresa, o veículo será capaz de carregar até oito toneladas em direção à baixa órbita da Terra (LEO). Assim como seu predecessor, ele também será feito, na maior parte, de compostos de fibras de carbono.
Entretanto, o Neutron foi concebido com a capacidade de reuso em mente, assim como a SpaceX faz com o Falcon 9 e, futuramente, o Super Heavy. Diz a Rocket Lab que, apesar de ser construído para o lançamento de satélites, o Neutron pode ter capacidade para atender missões de outra natureza – sem especificar exatamente quais.
A Rocket Lab pretende se posicionar como uma opção mais barata: enquanto um lançamento de um Falcon 9 custa em torno de US$ 50 milhões (R$ 253,95 milhões), a empresa californiana lança o Eletron por aproximados US$ 9 milhões (R$ 45,71 milhões). O Neutron, segundo estimativas, deve custar US$ 28 milhões (R$ 142,21 milhões) por lançamento.
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