Nesta quinta-feira (16), a NASA revelou os nomes dos astronautas que vão participar do primeiro teste de voo tripulado da cápsula Starliner. A notícia foi compartilhada no Twitter pela Boeing, responsável pelo projeto e construção da espaçonave.
Em maio, a Starliner completou o Teste de Voo Orbital-2 (OFT-2), sua primeira missão bem sucedida à Estação Espacial Internacional (ISS). Na ocasião, não havia tripulação a bordo da cápsula, que foi lançada no topo de um foguete Atlas V, da United Launch Alliance (ULA), a partir do Complexo de Lançamento-41, uma plataforma da Estação da Força Espacial dos EUA, em Cabo Canaveral, na Flórida.
A missão OFT-2 serviu para demonstrar a aptidão da cápsula Crew Space Transportation (CST)-100 Starliner de transportar astronautas para a estação e trazê-los de volta à Terra. Embora a espaçonave tenha enfrentado alguns problemas no trajeto e no acoplamento com o laboratório orbital, as equipes consideram que a missão foi um sucesso.
Agora, os técnicos e engenheiros da agência espacial norte-americana e da companhia aeroespacial vão analisar todos os dados do OFT-2 para, juntos, definirem a melhor data para o lançamento do Teste de Voo Tripulado (CFT, na sigla em inglês). Estima-se que o cronograma seja anunciado no fim de julho.
Conforme divulgado, a Starliner será pilotada por Barry “Butch” Wilmore, ex-piloto do programa de ônibus espacial da NASA e visitante da ISS por duas vezes. Ao lado dele estará Suni Williams, que conta com duas missões espaciais no currículo. Em 2007, ela se tornou a primeira pessoa a “correr uma maratona” no espaço, quando correu na esteira da estação por mais de quatro horas. Além da dupla, o astronauta da NASA e três vezes residente da estação espacial Mike Fincke será o piloto reserva da missão.
Assim como a OFT-2, a missão CFT também será lançada a bordo um foguete Atlas V a partir do Centro Espacial Kennedy, e os tripulantes vão percorrer o mesmo caminho do voo passado da Starliner até atracar no laboratório orbital para uma estadia de duas semanas.
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“Com base nos recursos atuais da estação espacial e nas necessidades de agendamento, uma missão de curta duração com dois pilotos de teste de astronautas é suficiente para atender a todos os objetivos de teste da NASA e da Boeing para a CFT, que incluem demonstrar a capacidade da Starliner de voar com segurança em missões operacionais tripuladas”, diz o comunicado oficial da agência.
Se tudo correr bem, a missão CFT vai aproximar a Starliner da certificação completa, permitindo-lhe executar voos tripulados contínuos de e para a ISS da mesma forma que a SpaceX faz com suas naves Crew Dragon.
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