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Recentemente, Jonathan, uma tartaruga gigante de Seychelles (Aldabrachelys gigantea hololissa), virou notícia como o animal terrestre vivo mais velho do mundo, ao completar 190 anos.
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Embora existam evidências como essa de que algumas espécies de tartarugas e outros animais ectotérmicos – ou de “sangue frio” – vivem muito tempo, as provas se concentram principalmente em animais que moram em jardins zoológicos ou em alguns indivíduos pontuais na natureza.
Uma equipe de pesquisadores conduziu o estudo mais abrangente sobre envelhecimento e longevidade até o momento, compreendendo dados coletados na natureza de 107 populações de 77 espécies de répteis e anfíbios em todo o mundo. Os resultados foram publicados na revista Science na última quinta-feira (23).
O que seria a “falta de envelhecimento biológico”?
Entre as descobertas relatadas, os pesquisadores documentaram, pela primeira vez, que tartarugas, crocodilos e salamandras têm taxas de envelhecimento particularmente baixas e vida útil estendida para seus tamanhos. A equipe também descobriu que fenótipos protetores, como os cascos duros da maioria das espécies de tartarugas, contribuem para um amadurecimento mais lento e, em alguns casos, até mesmo “envelhecimento insignificante” — ou falta de envelhecimento biológico.
“Existem evidências anedóticas de que alguns répteis e anfíbios envelhecem lentamente e têm vida útil longa, mas até agora ninguém estudou isso em grande escala em várias espécies na natureza”, disse David Miller, autor sênior do estudo e professor associado de ecologia populacional da vida selvagem na Universidade Estadual da Pensilvânia, nos EUA. “Se pudermos entender o que permite que alguns animais envelheçam mais lentamente, podemos entender melhor o envelhecimento em humanos, e também podemos estabelecer estratégias de conservação para répteis e anfíbios, muitos dos quais estão ameaçados ou ameaçados”.
Em seu estudo, os pesquisadores aplicaram métodos filogenéticos comparativos — que permitem a investigação da evolução dos organismos — para marcar dados — nos quais os animais são capturados, marcados, liberados de volta à natureza e observados.
O objetivo dos cientistas era analisar a variação do envelhecimento e longevidade dos ectotérmicos na natureza em comparação com os endotérmicos (animais de sangue quente) e explorar hipóteses anteriores relacionadas ao envelhecimento — incluindo o modo de regulação da temperatura corporal e a presença ou a ausência de traços físicos protetores.
Miller explica que a “hipótese do modo termorregulatório” sugere que os ectotérmicos envelhecem mais lentamente do que os endotérmicos, que geram internamente seu próprio calor e têm metabolismos mais elevados. Isso porque os animais de sangue frio requerem temperaturas externas para regular as de seus corpos e, portanto, muitas vezes têm metabolismos mais baixos
“As pessoas tendem a pensar, por exemplo, que os camundongos envelhecem rapidamente porque têm metabolismos elevados, enquanto as tartarugas envelhecem lentamente porque têm metabolismos baixos”, explicou.
Tartarugas são animais únicos
No entanto, a nova abordagem revela que a forma como um animal regula sua temperatura – sangue frio versus sangue quente – não é necessariamente indicativa de sua taxa de envelhecimento ou vida útil.
“Não encontramos apoio para a ideia de que uma taxa metabólica mais baixa significa que os ectotérmicos estão envelhecendo mais devagar”, diz Miller. “Essa relação só era verdadeira para as tartarugas, o que sugere que as tartarugas são únicas entre os animais de sangue frio”.
A hipótese dos fenótipos protetores sugere que animais com traços físicos ou químicos que conferem proteção — como armaduras, espinhas, cascos, conchas ou veneno — têm envelhecimento mais lento e maior longevidade.
Segundo documentou a equipe, esses traços protetores permitem, de fato, que os animais envelheçam mais lentamente e, no caso da proteção física, vivam muito mais tempo para o seu tamanho do que aqueles sem fenótipos protetores.
“Pode ser que sua morfologia alterada com cascos duros forneça proteção e tenha contribuído para a evolução de suas histórias de vida, incluindo envelhecimento insignificante — ou falta de envelhecimento demográfico — e longevidade excepcional”, explicou Anne Bronikowski, coautora sênior e professora de biologia integrativa na Universidade Estadual de Michigan.
“Esses vários mecanismos de proteção podem reduzir as taxas de mortalidade dos animais porque eles não estão sendo comidos por outros animais”, disse Beth Reinke, primeira autora e professora assistente de biologia na Universidade do Nordeste de Illinois. “Assim, eles são mais propensos a viver mais, e isso exerce pressão para envelhecer mais lentamente. Encontramos o maior suporte para a hipótese de fenótipo protetor em tartarugas. Isso demonstra que as tartarugas, como um grupo, são únicas”.
A equipe observou um envelhecimento insignificante em pelo menos uma espécie em cada um dos grupos de ectotérmicos, incluindo em sapos e rãs, crocodilos e tartarugas. “Parece dramático dizer que eles não envelhecem, mas basicamente sua probabilidade de morrer não muda com a idade quando eles estão além da reprodução”, explicou Reinke.
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Segundo Miller, o envelhecimento insignificante quer dizer que se a chance de um animal morrer em um ano é de 1% aos 10 anos, sua chance de morrer aos 100 ainda é de 1%. “Em contraste, em mulheres adultas nos EUA, o risco de morrer em um ano é de cerca de 1 em 2.500 aos 10 anos e 1 em 24 aos 80 anos. Quando uma espécie apresenta senescência insignificante (deterioração), o envelhecimento simplesmente não acontece”.
Reinke ressalta que o novo estudo da equipe só foi possível devido às contribuições de um grande número de colaboradores de todo o mundo estudando uma grande variedade de espécies. “Poder reunir as informações que todos os pesquisadores levantaram em anos e anos estudando suas espécies individuais foi o que nos possibilitou obter essas estimativas mais confiáveis de taxa de envelhecimento e longevidade que se baseiam em dados populacionais em vez de apenas animais individuais”.
Bronikowski acrescenta que “entender a paisagem comparativa do envelhecimento entre animais pode revelar traços flexíveis que podem ser alvos dignos para estudos biomédicos relacionados ao envelhecimento humano”.
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