Uma das formações geológicas mais admiráveis da Terra, o Grand Canyon é um desfiladeiro íngreme esculpido pelo rio Colorado, no estado norte-americano do Arizona, que tem quase cinco km de comprimento, 29 km de largura e até 1,6 km de profundidade.
Muito maior do que ele, no entanto, é o gigantesco sistema de cânions Valles Marineris, em Marte, recentemente flagrado pela Câmera Estéreo de Alta Resolução (HRSC) da espaçonave Mars Express, da Agência Espacial Europeia (ESA), que orbita o Planeta Vermelho desde 2003.
Mesmo com sua extensão ligeiramente menor do que a do famoso ponto turístico dos EUA, Valles Marineris, o Grand Canyon marciano, formado através do afastamento de placas tectônicas, é considerado o maior complexo de desfiladeiros do Sistema Solar, com mais de 600 km de largura e pontos que chegam a atingir até sete km de profundidade.
A imagem mostra duas trincheiras localizadas na parte oeste de Valles Marineris. À esquerda (Sul), está a chamada Ius Chasma, de 840 km de comprimento, e à direita (Norte), a Tithonium Chasma, com 805 km de extensão. É possível notar uma tonalidade mais escura no topo deste último, que os cientistas acreditam ser poeira da região vulcânica de Tharsis, movidas pelo vento.
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Ao lado das dunas de areia escura estão dois montes de tons claros que sobem mais de três km de altura. Suas superfícies foram fortemente erodidas pelos potentes ventos de Marte, o que indica que elas são feitas de um material mais fraco do que a rocha circundante.
Entre os dois montes há uma série de solavancos menores, como é possível visualizar na imagem acima, sob outra perspectiva. Investigações da Mars Express encontraram minerais de sulfato de água nesta região. Isso sugere que essas saliências podem ter se formado quando a água que uma vez encheu a trincheira evaporou, mas tal teoria ainda permanece em discussão.
Na parte inferior direita do monte que vemos por completo na visão de segunda perspectiva, podemos notar linhas paralelas e pilhas de detritos que indicam um deslizamento de terra recente. Isso também é visível como uma grande área roxa na imagem de topografia. O deslizamento de terra foi causado pelo colapso da parede do cânion à direita, e é provável que tenha ocorrido recentemente, já que não foi fortemente erodido.
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