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Ele não para de nos surpreender! O Telescópio Espacial James Webb (JWST), da NASA, direcionou a mira para o caos da Galáxia Cartwheel, revelando novos detalhes sobre a formação de suas estrelas e de seu buraco negro central.
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“O poderoso olhar infravermelho de Webb produziu esta imagem detalhada de Cartwheel e duas galáxias menores companheiras em um cenário de muitas outras galáxias”, diz um comunicado emitido pela agência espacial norte-americana nesta terça-feira (2).
Segundo a nota, a imagem fornece uma nova visão de como a Galáxia Cartwheel mudou ao longo de bilhões de anos. Localizada a cerca de 500 milhões de anos-luz de distância da Terra, na constelação do Escultor, ela é extremamente rara de se observar.
Sua aparência, que se assemelha a uma roda de carroça, é resultado de um evento poderoso: uma colisão em alta velocidade entre uma grande galáxia espiral e uma galáxia menor não visível na imagem captada pelo Webb.
Colisões de proporções galácticas, segundo a NASA, causam uma cascata de diferentes pequenos eventos entre as galáxias envolvidas. Para Cartwheel, a colisão afetou mais notavelmente sua forma e sua estrutura.
Essa galáxia ostenta dois anéis — um interno brilhante e um colorido ao redor. Esses anéis se expandem para fora a partir do centro da colisão, como ondulações em um lago depois que uma pedra é jogada nele. Por causa dessas características distintas, os astrônomos a chamam de “galáxia anular”, uma estrutura menos comum do que galáxias espirais da nossa Via Láctea.
Outros telescópios, incluindo o Hubble, já a examinaram anteriormente. No entanto, a galáxia dramática sempre foi envolta em mistério – talvez literalmente, tendo em vista a quantidade de poeira que obscurece a visibilidade.
Com sua inigualável capacidade de detectar a luz infravermelha, Webb agora descobre novas percepções sobre a natureza da Galáxia Cartwheel.
A Near-Infrared Camera (NIRCam), sensor primário do observatório, olha na faixa quase infravermelha de 0,6 a 5 mícrons, sendo capaz de ver comprimentos de onda que podem revelar ainda mais estrelas do que o observado na luz visível. Isso ocorre porque as estrelas jovens, muitas das quais estão se formando no anel externo, são menos escondidas pela poeira quando observadas em luz infravermelha.
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Enquanto os dados da NIRCam são coloridos em azul, laranja e amarelo, os dados do Mid-Infrared Instrument (MIRI) aparecem em vermelho. Segundo a NASA, os pontos azuis que aparecem nos redemoinhos vermelhos de poeira são estrelas individuais ou bolsões de formação estelar.
“A NIRCam revela a diferença entre a distribuição suave ou a forma das populações de estrelas mais velhas e a poeira densa no núcleo em comparação com as formas desajeitadas associadas às populações de estrelas mais jovens fora dela”, observou a agência.
O MIRI, por sua vez, foi capaz de descobrir mais detalhes sobre a poeira da galáxia. Detectou regiões ricas em hidrocarbonetos e outros compostos químicos, juntamente com poeira silicato, que é semelhante a grande parte da poeira presente na Terra.
Essas regiões formam vários raios em espiral, anteriormente já vistos pelo Hubble, mas que são muito mais evidentes nas observações do JWST.
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