Quando um vulcão submarino entrou em erupção em Tonga em janeiro, sua explosão aquosa foi enorme e incomum – e os cientistas ainda estão tentando entender seus impactos.
O vulcão, conhecido como Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, lançou milhões de toneladas de vapor de água para a atmosfera, de acordo com estudo publicado nesta quinta-feira (23) na revista Science.
Os pesquisadores estimam que a erupção, que “diminuiu” o poder da bomba atômica de Hiroshima, elevou a quantidade de água na estratosfera – a segunda camada da atmosfera, acima da faixa onde os humanos vivem e respiram – em cerca de 5%.
Agora, os cientistas estão tentando descobrir como toda essa água pode afetar a atmosfera e se pode aquecer a superfície da Terra nos próximos anos.
“Este foi um evento único na vida”, disse o principal autor Holger Voemel, cientista do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica no Colorado, nos EUA.
Fora do normal
Grandes erupções geralmente esfriam o planeta. A maioria dos vulcões emite grandes quantidades de enxofre, que bloqueiam os raios do sol, explicou Matthew Toohey, pesquisador climático da Universidade de Saskatchewan, no Canadá, que não esteve envolvido no estudo.
A explosão de Tonga foi muito mais encharcada: A erupção começou sob o oceano, então disparou uma nuvem com muito mais água do que o normal. E como o vapor de água age como um gás de efeito estufa que retém o calor, a erupção provavelmente aumentará as temperaturas em vez de reduzi-las, disse Toohey.
Não está claro quanto aquecimento pode estar reservado. Karen Rosenlof, cientista do clima da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica que também não esteve envolvida no estudo, disse esperar que os efeitos sejam mínimos e temporários.
“Essa quantidade de aumento pode aquecer a superfície um pouco por um curto período de tempo”, disse Rosenlof à CBS.
Em agosto, os cientistas disseram que houve uma quebra de “todos os recordes” para a injeção de vapor de água desde que os satélites começaram a registrar esses dados – vapor de água suficiente para encher 58 mil piscinas olímpicas.
O vapor de água permanecerá na atmosfera superior por alguns anos antes de chegar à atmosfera inferior, disse Toohey. Enquanto isso, a água extra também pode acelerar a perda de ozônio na atmosfera, acrescentou Rosenlof.
Imagem da ISS de 16 de janeiro de 2022 mostra nuvem de cinzas da erupção vulcânica do dia anterior (Imagem: Divulgação/NASA)
Mas é difícil para os cientistas dizerem com certeza, porque eles nunca viram uma erupção como esta. A estratosfera se estende de cerca de 12 km a 49,8 milhas acima da Terra e geralmente é muito seca, explicou Voemel.
A equipe de Voemel estimou a pluma do vulcão usando rede de instrumentos suspensos em balões meteorológicos. Normalmente, essas ferramentas nem conseguem medir os níveis de água na estratosfera porque as quantidades são muito baixas, disse Voemel.
Outro grupo de pesquisa monitorou a explosão usando instrumento em satélite da NASA. Em seu estudo, publicado no início há alguns meses, eles estimaram que a erupção seria ainda maior, adicionando cerca de 150 milhões de toneladas métricas de vapor de água à estratosfera – três vezes mais do que o estudo de Voemel descobriu.
Nesse estudo, os cientistas também concluíram que a pluma sem precedentes poderia afetar temporariamente a temperatura média global da Terra.
Voemel reconheceu que as imagens de satélite podem ter observado partes da pluma que os instrumentos do balão não conseguiram capturar, aumentando sua estimativa.
De qualquer forma, disse ele, a explosão de Tonga foi diferente de qualquer coisa vista na história recente, e estudar suas consequências pode trazer novos insights sobre nossa atmosfera.
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