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Há bilhões de anos, as maiores galáxias satélites da Via Láctea – a Pequena e a Grande Nuvem de Magalhães – vêm seguindo uma jornada perigosa. Orbitando uma à outra enquanto são puxadas em direção à nossa galáxia, elas começaram a se desenredar, deixando para trás rastros de detritos gasosos.
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No entanto, essas galáxias anãs permanecem intactas, e ainda com formação estelar vigorosa em curso, deixando os astrônomos intrigados.
“Muitas pessoas estavam lutando para explicar como esses fluxos de material poderiam estar lá”, disse Dhanesh Krishnarao, pesquisador assistente do Centro de Voo Espacial Goddard, da NASA. “Se o gás foi removido dessas galáxias, como elas ainda estão formando estrelas?”.
Usando dados do Telescópio Espacial Hubble e de um satélite aposentado chamado Explorador Espectroscópico Ultravioleta Distante (FUSE, na sigla em inglês, um projeto de cooperação internacional entre a NASA, a Agência Espacial Canadense e Agência Espacial Francesa que esteve em operação entre 1999 e 2007), uma equipe de astrônomos liderados por Krishnarao finalmente encontrou a resposta: o sistema Magalhães está cercado por uma coroa, um escudo protetor de gás quente sobrecarregado, que “blinda” as duas galáxias, impedindo que seu material seja desviado pela Via Láctea, permitindo-lhes, portanto, continuar a formar novas estrelas.
Essa descoberta, publicada nesta quarta-feira (28) na revista científica Nature, aborda um novo aspecto da evolução das galáxias. “As galáxias se envolvem em casulos gasosos, que agem como escudos defensivos contra a ação de outras galáxias”, disse o coautor Andrew Fox, do Instituto de Ciência de Telescópios Espaciais (STScl) da NASA.
Segundo um comunicado da agência, os astrônomos previram a existência da coroa há vários anos. “Descobrimos que se incluíssemos uma coroa nas simulações das Nuvens de Magalhães caindo sobre a Via Láctea, poderíamos explicar a massa de gás extraído”, explicou Elena D’Onghia, pesquisadora da Universidade de Wisconsin-Madison e também coautora do artigo. “Sabíamos que a Grande Nuvem de Magalhães deveria ser massiva o suficiente para ter uma coroa”.
Embora a coroa se estenda mais de 100 mil anos-luz do sistema Magalhães e cubra uma enorme porção do céu, ela é invisível. “Mapeá-la exigiu vasculhar 30 anos de dados arquivados para medições adequadas”, diz o comunicado da NASA.
“Há muitas modelagens de computador que preveem como galáxias anãs devem interagir ao longo de bilhões de anos, mas não podemos testar a maioria delas porque galáxias anãs são tipicamente muito difíceis de detectar”, disse Krishnarao. “Por estarem bem na nossa porta, porém, as Nuvens de Magalhães oferecem uma oportunidade ideal para estudar a interação e evolução das galáxias anãs”.
Em busca de evidências diretas da Coroa Magalhães, a equipe vasculhou os arquivos Hubble e FUSE para observações ultravioletas de quasares localizados bilhões de anos-luz do sistema. Quasares são os núcleos extremamente brilhantes de galáxias que abrigam buracos negros supermassivos ativos.
A equipe explicou que, embora a coroa seja muito fraca para se observar, ela poderia ser visível como uma espécie de neblina obscurecendo e absorvendo padrões distintos de luz brilhante de quasares no fundo.
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Analisando padrões em luz ultravioleta de 28 quasares, a equipe foi capaz de detectar e caracterizar o material em torno da Grande Nuvem de Magalhães e confirmar a existência da coroa. Como previsto, os espectros quasares contêm assinaturas de carbono, oxigênio e silício que compõem o halo de plasma quente que circunda a galáxia.
Os cientistas também descobriram que a quantidade de gás diminui com a distância do centro da Grande Nuvem de Magalhães. “É um indício perfeito de que essa coroa está realmente lá”, disse Krishnarao. “É realmente um casulo da galáxia para protegê-la”.
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