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Após oito anos circundando o Planeta Vermelho, a Missão Orbitadora de Marte da Índia (MOM, na sigla em inglês) pode ter chegado ao fim. Estações terrestres operadas pela Organização Indiana de Pesquisa Espacial (ISRO) perderam a comunicação com a espaçonave.
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Não se sabe exatamente o que provocou a interrupção do sinal. Segundo a ISRO, o satélite pode ter ficado sem combustível, a bateria pode ter sido drenada além do limite de operação seguro ou uma manobra automatizada pode ter cortado a conexão.
Também chamada Mangalyaan, a espaçonave superou em muito sua expectativa de vida útil de apenas seis a dez meses. Lançado em novembro de 2013, o equipamento entrou em órbita ao redor de Marte em setembro de 2014.
Embora a ISRO ainda não tenha divulgado uma declaração oficial, uma fonte da agência disse ao jornal local The Hindu que “a bateria do satélite foi drenada, e o vínculo [com a Terra] foi perdido”.
MOM tem uma matriz solar de 1,4 m x 1,8 m, composta por três painéis montados em um lado da espaçonave, capaz de gerar 800 watts de energia. A espaçonave carrega uma bateria de íons de lítio, que pode ter sido prejudicada recentemente por uma série de eclipses que podem ter afetado sua capacidade de recarregar.
“Recentemente, houve eclipses consecutivos, incluindo um que durou sete horas e meia”, disse a fonte não identificada da ISRO. “Como a bateria do satélite foi projetada para lidar com a duração do eclipse de apenas uma hora e 40 minutos, um eclipse mais longo drenaria a bateria além do limite de segurança”, disse outro funcionário, também anônimo.
Segundo o site Space.com, após enfrentar um longo eclipse em abril, MOM vinha recuperando, mas pode ter esgotado o que restava de seu combustível nesse esforço. Na ocasião do lançamento, a espaçonave carregava cerca de 852 kg de propelentes para alimentar seu estágio principal e os oito propulsores menores usados para controle de altitude.
Existe também uma chance de que a quebra de comunicações possa ser resultado de uma manobra do sistema automatizado da nave MOM para desviá-la de um eclipse. O sistema pode ter feito com que o orbitador realizasse um giro para mudar de direção, fazendo a antena que é normalmente voltada para a Terra apontar para outro lado.
Várias fontes não identificadas da ISRO disseram ao jornal Times of India que, qualquer que seja a causa, a espaçonave não será capaz de se recuperar. “Agora, estamos tentando determinar a razão exata – se é a exaustão do combustível ou da antena sendo incapaz de se comunicar”, disse um cientista sênior da agência, que solicitou anonimato. “Mas uma coisa é certa, não seremos mais capazes de recuperar a espaçonave”.
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MOM foi a primeira missão interplanetária da Índia e fez a ISRO se tornar a quarta agência espacial a alcançar uma espaçonave para a órbita ao redor de Marte. O objetivo principal da missão era testar a tecnologia necessária para a exploração interplanetária e usar seus instrumentos para estudar tanto a superfície marciana quanto a atmosfera a partir da órbita.
Os instrumentos a bordo incluem uma câmera de visão colorida, um sensor infravermelho térmico, um espectrômetro ultravioleta usado para estudar deutério e hidrogênio na atmosfera superior de Marte e um espectrômetro de massa para estudar partículas neutras nas camadas mais externas da atmosfera marciana.
MOM também contém um sensor projetado para procurar metano, uma molécula que, se presente, poderia indicar que já existiu vida no Planeta Vermelho – e cujas observações ainda não foram divulgadas pela ISRO.
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