Um artigo publicado na revista PalaeoAntropology apontou que a extinção dos neandertais não foi causada por conflitos entre eles e homo sapiens, e sim encontro sexual entre essas duas espécies humanas. Segundo a pesquisa, houve uma redução de neandertais cruzando entre si, por isso, eles foram extintos.
Até agora, apenas 32 genomas neandertais foram sequenciados e a falta de DNA de homo sapiens nestes genomas aponta para uma certa “pureza de espécie”, situação completamente diferente da que existe hoje em seres humanos modernos, que tem 2% de gene neandertal. Os autores do artigo esperam que com mais descobertas, essa questão seja resolvida e que esse quadro “puro” seja resultado de apenas uma amostragem específica.
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O professor Chris Stringer, líder de pesquisa em evolução humana e um dos autores do artigo, declarou que “nosso conhecimento da interação entre Homo sapiens e neandertais ficou mais complexo nos últimos anos, mas ainda é raro ver uma discussão científica sobre como o cruzamento entre os grupos realmente aconteceu”. O pesquisador alega que essa interação possivelmente levou os neandertais à decadência.
Fósseis dessa espécie humana foram encontrados em diversas parte da Europa e da Ásia, chegando até o sul da Sibéria. Acredita-se que eles viveram ao menos 400 mil anos nesse ambiente e se adaptaram ao clima, que era predominantemente mais frio do que hoje.
Em contrapartida, os homo sapiens se desenvolveram na África. Ainda não se sabe eles são descendentes diretos de um grupo de antigos hominídeos africanos ou são o resultado da mistura entre diferentes grupos espalhados pelo continente. Dados genéticos indicam que as duas espécies se encontraram, pela primeira vez, há 250 mil anos, quando os homo sapiens passaram a realizar incursões fora da África.
A partir de dados genéticos, parece que as duas espécies se encontraram pela primeira vez quando o Homo sapiens começou a fazer incursões ocasionais fora da África cerca de 250.000 anos atrás. Os pesquisadores ainda não sabem como era a comunicação e a interação sexual entre esses seres humanos, já que eles tinham características linguísticas e hábitos culturais diferentes.
Neandertais tiveram descendentes híbridos?
Fica a dúvida: por que os homo sapiens com pedaços de genoma neandertal sobreviveram e o contrário, possivelmente, não? É possível que os neandertais tenham sofrido um processo conhecido como hibridização. Algumas espécies só são capazes de produzir descendentes férteis atendidas algumas ocasiões. Uma mula, por exemplo, é um mamífero híbrido, pois é originada do cruzamento do asno macho com uma égua.
As suposições pairam na falta de DNA mitocondrial, que é herdado através de fêmeas, de neandertais em seres vivos pode ser uma evidência de que apenas neandertais machos e homo sapiens fêmeas podem acasalar; e em outra ocasião, as evidências também corroboram que híbridos machos podem ter sido menos férteis que as fêmeas. Nenhuma dessas hipóteses é suficientemente recheada de evidências para decidir apontar qualquer conclusão sobre esse tema.
“À medida que mais genomas neandertais são sequenciados, devemos ser capazes de ver se algum DNA nuclear do Homo sapiens foi passado para os neandertais e demonstrar se essa ideia é ou não precisa”, declarou Stringer. Além disso, pesquisas futuras com outras espécies humanas, como denisovanos, podem oferecer uma ideia maior e mais robusta de como ocorreram as interações interespecíficas dos seres humanos no passado.
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Isabela Gusmão é estagiária e escreve para a editoria de Ciência e Espaço. Além disso, ela é nutricionista e cursa Jornalismo, desde 2020, na Universidade Metodista de São Paulo (UMESP).
Lucas Soares é editor de Ciência e Espaço no Olhar Digital e formado em Jornalismo pela Universidade Presbiteriana Mackenzie.
