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O módulo inflável de uma estação espacial privada, a Orbital Reef, explodiu durante testes realizados pela Sierra Space. O projeto do complexo espacial liderado pelo Blue Origin é financiado pela NASA para substituir a Estação Espacial Internacional (ISS). A explosão, no entanto, faz parte do procedimento de testes realizado em dezembro.
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O teste foi o terceiro realizado para certificar o design do módulo em um possível voo espacial. A empresa chamou a operação como teste de flatulência acelerado, e ele passou com sobra pelos requisitos de certificação da NASA.
Esses resultados nos impulsionarão em 2023, à medida que amadurecemos a tecnologia por meio do desenvolvimento em grande escala e continuamos em direção à certificação total da NASA
Sierra Space em comunicado
O módulo que fará parte do Orbital Reef testado é o Grande Ambiente Flexível Integrado (LIFE). Ele vai constituir uma das estações espaciais privadas que receberam financiamento da NASA em 2021.
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Testes explosivos
Os três testes de explosão foram realizados porque a NASA exige que testes extensivos sejam realizados em solo para garantir que o módulo é seguro no espaço. O último, encheu o módulo de testes com ar para se certificar de que ele aguentaria manter a pressão por 100 horas. Ele explodiu somente 150 horas depois, superando o que era exigido pela agência espacial para certificação.
As outras duas operações foram realizadas em julho e novembro e os módulos foram sujeitos a pressões de ar cada vez maiores até que explodisse. Agora a Sierra Space pretende realizar outro teste de flatulência acelerado ainda no início deste ano e posteriormente no final do ano realizar teste com módulos em escala real.
Os testes foram realizados em Huntsville, Alabama, no Marshall Space Flight Center da NASA, na mesma zona onde a NASA testou entre 1960 e 1970 os foguetes da missão Apollo. Além da Sierra Space, as operações foram realizadas por funcionários da NASA, a ex-fabricante de trajes espaciais ILC Dover.
Módulos de testes de outras fabricantes também já passaram pelo processo de serem explodidos. O módulo projetado para o espaço profundo da Lockheed Martin Space passou por testes de ruptura para certificações da NASA.
Em 2021 a NASA investiu 415 milhões de dólares em financiamento de três projetos de estações espaciais. 130 milhões de dólares foram destinados à Blue Origin e à Orbital Reef, que também inclui a Sierra Space. O restante foi destinado a Nanoracks LLC e a Northrop Grumman, 160 e 125,6 milhões de dólares respectivamente.
Um módulo inflável já se encontra em operação atualmente na ISS. O Módulo de Atividade Expansível Bigelow (BEAM) foi instalado em 2019 em dos portos de atração. Ele passa por análises periódicas para garantir sua resistência ao vácuo e a radiação solar.
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