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Um estudo publicado recentemente na revista científica Bulletin of the Seismological Society of America descreve um novo modelo de previsão de terremotos que considera o histórico dos abalos de uma falha sísmica para antever melhor o próximo.
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Tradicionalmente, os sismólogos acreditavam que grandes terremotos em falhas seguem um padrão regular e ocorrem após o mesmo intervalo de tempo decorrido entre os dois anteriores.
No entanto, a Terra nem sempre está em conformidade, já que os tremores às vezes podem ocorrer mais cedo ou mais tarde do que o esperado. Até agora, os cientistas não sabiam explicar essa imprevisibilidade.
Agora, uma equipe de sismólogos e estatísticos da Universidade do Noroeste dos EUA desenvolveu um modelo de probabilidade de terremoto que é mais abrangente e realista do que o que está atualmente disponível.
Em vez de apenas usar o tempo médio entre terremotos passados para prever o próximo, o novo modelo considera a ordem e o momento específico dos episódios anteriores. Isso ajuda a explicar o fato intrigante de que os abalos, às vezes, vêm em aglomerados – grupos com tempos relativamente curtos entre eles, separados por tempos mais longos sem terremotos.
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“Considerando a história completa do terremoto, em vez de apenas a média ao longo do tempo e o tempo desde o último, nos ajudará muito na previsão de quando futuros terremotos acontecerão”, disse Seth Stein, cientista do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da universidade.
“Quando você está tentando descobrir as chances de uma equipe ganhar um jogo de bola, você não quer olhar apenas para o último jogo e a média de longo prazo”, continuou Stein. “Olhar para trás sobre jogos recentes adicionais também pode ser útil. Agora podemos fazer algo semelhante para terremotos”.
“Os terremotos se comportam como um ônibus não confiável”, disse o coautor James S. Neely, agora na Universidade de Chicago. “O ônibus pode estar programado para chegar a cada 30 minutos, mas às vezes se atrasa e outras vezes se adianta. Em nosso modelo, se um terremoto se atrasa, é mais provável que venha outro logo. E quanto mais tarde for o ônibus, mais cedo o próximo virá atrás dele”.
Terremotos não são como relógios
De acordo com o modelo tradicional, usado desde que um grande terremoto em 1906 destruiu a cidade de São Francisco, os movimentos lentos em toda a falha acumulam tensão, sendo liberados em um abalo.
Nesse sentido, uma falha sísmica tem apenas memória de curto prazo – ela “lembra” apenas o último terremoto e “esquece” todos os anteriores. Essa suposição entra na previsão de quando futuros terremotos acontecerão e, em seguida, em mapas de risco que preveem o nível de agitação para o qual os edifícios resistentes a terremotos devem ser projetados.
No entanto, “grandes terremotos não ocorrem como um relógio”, disse Neely. “Às vezes, vemos vários grandes terremotos ocorrerem em períodos de tempo relativamente curtos e, em seguida, longos períodos em que nada acontece. Os modelos tradicionais não conseguem lidar com esse comportamento”.
Por sua vez, o novo modelo assume que as falhas sísmicas são mais “inteligentes” – têm memória de longo prazo. Isso vem do fato de que, às vezes, um tremor não libera toda a tensão que se acumulou na falha ao longo do tempo, então um pouco de tensão permanece após um grande terremoto e pode causar outro (o que explica os eventos que às vezes vêm em aglomerados).
“Os aglomerados de terremotos implicam que as falhas têm memória de longo prazo”, disse a coautora Leah Salditch, que agora atua no Serviço Geológico dos EUA. “Se já faz muito tempo desde um grande terremoto, mesmo depois que outro acontece, a ‘memória’ da falha às vezes não é apagada pelo tremor, deixando a tensão restante e uma chance maior de ter outro. Nosso novo modelo calcula as probabilidades de terremoto dessa maneira”.
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