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O Telescópio Espacial Hubble, conhecido por registrar imagens inspiradoras do cosmos, está sob ameaça. Empresas privadas estão lançando milhares de satélites que estão bombardeando o telescópio, produzindo longas faixas brilhantes e curvas de luz que podem ser impossíveis de remover.
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- Um estudo sobre o Hubble indica que o número alto de satélites em órbita ameaça o telescópio
- O estudo revelou um aumento na porcentagem de imagens do Hubble estragadas pelo rastro de satélites
- Um arquivo de imagens tiradas de 2002 a 2021 foi usado no estudo
- Um algoritmo treinado analisou 100.000 fotos individuais do Hubble
- De 2009 a 2020, a chance de ver um satélite em imagens do Hubble era de apenas 3,7%
- Em 2021, a chance de ver um subiu para 5,9%, o que corresponde ao Starlink da SpaceX
Um estudo, publicado nesta quinta-feira (2) na revista Nature Astronomy, revela um aumento na porcentagem de imagens registradas pelo Hubble que são estragadas por satélites que passam. E os dados vão apenas até 2021.
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Milhares de satélites foram lançados desde então pela SpaceX e outras empresas, e espera-se que muitos mais entrem em órbita nos próximos anos, afetando o Hubble e potencialmente outros telescópios no espaço.
“Vamos viver com esse problema. E a astronomia será impactada”, disse Jonathan McDowell, astrônomo do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, que não participou do estudo ao The New York Times. “Haverá ciência que não pode ser feita. Haverá ciência que é significativamente mais cara de se fazer. Haverá coisas de que sentiremos falta.”
O legado do Telescópio Espacial Hubble não pode ser exagerado. Por causa do observatório, agora sabemos, por exemplo, que o universo tem 13,8 bilhões de anos, que a maioria das galáxias contém um buraco negro supermassivo em seus centros e que as estrelas se formam em processos violentos.
Mas o número de satélites em órbita aumentou significativamente desde que o Hubble foi lançado em 1990, e agora o telescópio está olhando para o cosmos através de um campo de satélites.
Em maio de 2019, a SpaceX lançou seu primeiro lote de satélites Starlink, projetados para transmitir sinais de internet em todo o mundo. Logo depois, surgiu um protesto entre os astrônomos que estavam preocupados com o fato de que as estrias do Starlink prejudicariam uma série de campanhas para observar o universo a partir de telescópios na Terra.
Em resposta, Elon Musk, fundador e executivo-chefe da SpaceX, sugeriu que os astrônomos contornassem o problema movendo os telescópios para a órbita.
Mas o Hubble, que vive na órbita baixa da Terra a cerca de 539 quilômetros acima da superfície da Terra, na verdade reside a menos de 16 quilômetros abaixo da maioria dos satélites Starlink. Isso significa que o observatório e outros telescópios espaciais orbitais ainda estão enfrentando interferência de constelações de satélites. “Você não apenas precisa colocar seus telescópios no espaço, mas também colocá-los acima de todo o tráfego”, disse o Dr. McDowell.
Para quantificar o efeito das constelações de satélites no Hubble, Sandor Kruk, astrônomo do Instituto Max Planck de Física Extraterrestre na Alemanha, e seus colegas analisaram um arquivo de imagens tiradas de 2002 a 2021.
Eles tiveram a ajuda de centenas de cientistas que se debruçaram sobre as imagens para marcar aquelas com listras claras de satélite. Esse conjunto de dados foi usado como um conjunto de treinamento para um algoritmo de aprendizado de máquina que analisou mais de 100.000 fotos individuais do Hubble.
Seus resultados mostram que a chance de ver um satélite em uma imagem do Hubble de 2009 a 2020 foi de apenas 3,7%. Mas a chance de ver um em 2021 é de 5,9% – um aumento que, segundo eles, corresponde ao Starlink. Até a data da análise, 1.562 satélites Starlink estavam em órbita. Outra empresa, a OneWeb, tinha instalado 320 satélites.
Mark McCaughrean, astrônomo da Agência Espacial Europeia e co-autor do novo estudo, está confiante em sua análise, mas observa que esta é apenas uma questão menor no momento. Normalmente, o Hubble tira várias imagens empilhadas umas sobre as outras – uma técnica que apaga todos os satélites. A Nasa concorda:
Embora essas análises possam mostrar um aumento gradual nas trilhas de satélite detectadas ao longo do tempo, a maioria dessas faixas é prontamente removida usando técnicas padrão de redução de dados, e a maioria das imagens afetadas ainda pode ser usada. Atualmente, as faixas de satélite não representam uma ameaça significativa à eficiência científica e à análise de dados do Hubble.
Porta-voz da Nasa sobre o estudo
Os satélites podem representar uma séria ameaça para um telescópio que ainda nem foi lançado. No final deste ano, a China planeja enviar o Xuntian, também conhecido como Telescópio Espacial de Pesquisa Chinês, para a órbita baixa da Terra. O Xuntian terá um campo de visão maior do que o Hubble, tornando muito mais difícil para os satélites passarem despercebidos. “Ele será muito afetado por esses satélites logo de cara”, disse o Dr. McDowell.
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