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O asteroide 3200 Phaethon é conhecido por ter uma órbita que no futuro pode fazer com que ele colida com a Terra, mas uma outra característica muito incomum para esse tipo de objeto é que ele possui uma cauda. Até então, pensava-se que ela era composta de poeira, mas agora um novo estudo apontou que na verdade ela é formada por gás de sódio.
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As caudas são características comuns de cometas, e surgem porque eles são formados por uma mistura de gelo, rocha e poeira. Ao se aproximarem do Sol, a parte congelada deles virá gás e por causa dos ventos solares é empurrada para trás junto com um pouco de poeira, formando um rastro brilhante. Já nos asteroides isso não acontece.
Alguns asteroides podem até sim ter gelo, mas eles não se aproximam o suficiente do Sol, os que fazem isso provavelmente nunca tiveram uma parte congelada ou a perderam há muito tempo.
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Asteroide com cauda
A explicação até então mais aceita para justificar a cauda do 3200 Phaethon era que durante sua órbita, quando ele faz sua aproximação do Sol, cerca de 40% da distância de Mercúrio e a estrela, a temperatura da superfície do objeto sobre tanto que a poeira queima, mas agora um novo estudo publicado na revista The Planetary Science Journal disse que algo diferente acontece.
Nossa análise mostra que a atividade semelhante a um cometa de Phaethon não pode ser explicada por nenhum tipo de poeira
Qicheng Zhang, principal autor do estudo em comunicado
Em 2009, quando passava por seu periélio – ponto da órbita mais próximo do Sol – a cauda do 3200 Phaethon foi observada pelo Observatório de Relações Terrestres Solares da NASA (STEREO) e criou um mistério. Por sua proximidade com a estrela, as observações foram atrapalhadas e um estudo para testar se realmente era poeira, não foi realizado.
Agora Zhang resolveu testar a hipótese de que na verdade se trata de sódio, já que nos cometas o elemento desempenha um papel muito importante no seu brilho. Para confirmar a hipótese, os pesquisadores fizeram observações do asteroide a partir do Solar and Heliosphere Observatory (SOHO), parceria da NASA e da ESA.
Durante o estudo, o 3200 Phaethon e sua cauda foram observadas em diferentes comprimentos de onda, que mostraram que a cauda podia ser vista nos comprimentos de onda associados ao sódio, e era invisível nos filtros usados para detectar a poeira. Além de sua curvatura ocasionada pelos ventos solares, indicarem que o rastro é gasoso, e não empoeirado.
Os pesquisadores sugerem que quando o asteroide se aproxima do Sol, o sódio em seu interior ferve, se torna gás e eventualmente escapa por profundas rachaduras. Agora eles também estão se questionando se o 3200 Phaethon é o único, ou se existem outros objetos designados como cometas que se comportam da mesma forma.
Chuva de meteoros Geminídeos
A descoberta também influencia em outras coisas que sabemos sobre o asteroide, ele é o único objeto do tipo que é conhecido por causar uma chuva de meteoros, a Geminídeos, que ocorre em dezembro.
A maioria das chuvas de meteoros são causadas por poeira e detritos de cometas que ao cruzarem com a órbita terrestre, queimam em nossa atmosfera. E o fato do mesmo poder acontecer como 3200 Phaethon já era questionado, quando em 2018 ganhou ainda mais força. Um estudo apontou que as 10 milhões de toneladas de material que acontecem por órbita, não podia ser explicada pelas abordagens solares do asteroide.
Agora, os autores acreditam que a Geminídeos talvez seja causada por algo catastrófico, como um pedaço do 3200 Phaethon se desprendendo e depois desfazendo-se após a colisão com um objeto menor, algo que pode ter acontecido nos últimos 10 mil anos.
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