A Neuralink, de Elon Musk, encheu um conselho de supervisão de pesquisa animal com membros da empresa que podem se beneficiar financeiramente, à medida que a companhia atinge as metas de desenvolvimento, de acordo com documentos da empresa e entrevistas com seis funcionários atuais e antigos.
Esses conselhos de supervisão são exigidos por lei federal para organizações que realizam experimentos em certos tipos de animais. Os painéis são encarregados de garantir o cuidado adequado dos animais, altos padrões de pesquisa e a confiabilidade dos dados que ajudam os reguladores a decidir se medicamentos ou dispositivos médicos são seguros para testes em humanos.
Leia mais:
- 10 melhores aplicativos para monitorar atividades físicas
- Qual a vantagem de ter um Apple Watch?
- Web Summit Rio: o que o maior evento tech do mundo trouxe de novo?
A participação no painel da empresa de Musk levanta questões sobre possíveis violações dos regulamentos de conflito de interesses destinados a proteger a integridade da pesquisa, disseram à Reuters especialistas em pesquisa animal e bioética.
A Neuralink está realizando experimentos com animais enquanto busca aprovação regulatória para testes em humanos de um chip cerebral destinado a ajudar pessoas paralisadas a digitar com suas mentes, entre outros objetivos ambiciosos.
19 dos 22 membros do conselho eram funcionários da Neuralink no final de 2022, de acordo com documento da empresa analisado pela Reuters. O presidente do conselho de supervisão era o executivo da Neuralink que liderava o programa de cuidados com animais da empresa, e pelo menos 11 outros membros eram funcionários diretamente envolvidos com cuidados ou pesquisas com animais.
Detalhes sobre os membros do painel e seus possíveis conflitos não foram relatados anteriormente. O insight sobre sua composição vem na sequência de duas investigações federais sobre possíveis violações de bem-estar animal por parte da Neuralink e alegações de que transportou indevidamente patógenos perigosos em implantes removidos de cérebros de macacos.
A Reuters informou em dezembro que alguns funcionários ficaram preocupados com os experimentos com animais sendo apressados sob pressão de Musk para acelerar o desenvolvimento, causando sofrimento desnecessário e mortes de porcos, ovelhas e macacos.
É possível que a composição do conselho tenha mudado desde o final do ano passado.
Os conselhos de revisão são conhecidos como “comitês institucionais de cuidados e uso de animais” ou IACUCs. Os especialistas em pesquisa animal e bioética disseram que é raro que os IACUCs incluam funcionários com tais participações financeiras diretas no resultado da pesquisa.
Colocar funcionários nesses painéis representa problema específico em startups como a Neuralink, porque elas tendem a se concentrar em um único produto inovador e geralmente recompensam os funcionários com ações voláteis da empresa.
Os funcionários da Neuralink são normalmente compensados com salários e incentivos baseados em ações, de acordo com cinco funcionários atuais e antigos e anúncios de emprego da Neuralink analisados pela Reuters.
Dois dos funcionários disseram que alguns funcionários de nível sênior podem ganhar milhões de dólares se a empresa obtiver aprovações regulatórias críticas. A Reuters não conseguiu determinar os termos de remuneração dos membros da Neuralink IACUC que também são funcionários da empresa.
Os acionistas da Neuralink podem obter grandes ganhos se a avaliação da empresa privada, atualmente superior a US$ 1 bilhão, continuar subindo. Testes bem-sucedidos em animais são críticos para a empresa obter aprovação federal para testes em humanos e, em última instância, a comercialização de implantes cerebrais.
Em março, a FDA rejeitou o primeiro aplicativo de teste humano do Neuralink, em parte porque a empresa não havia comprovado a segurança do dispositivo em testes com animais.
O Dr. Miguel Nicolelis, neurocientista e médico, conduziu pesquisas sobre implantes cerebrais na Duke University por quase três décadas. Ele disse que os membros do IACUC que supervisionam seus experimentos com animais nunca tiveram nenhum papel na pesquisa, incluindo testes em animais do mesmo tipo que a Neuralink está conduzindo agora.
A independência de tais conselhos, disse Nicolelis, é fundamental para proteger a integridade da pesquisa animal que pode afetar os seres humanos em futuros ensaios clínicos. “É um óbvio conflito de interesses”, disse ele sobre a composição do conselho da Neuralink.
Muitas empresas terceirizam testes e supervisão em animais para universidades ou institutos de pesquisa com regras rígidas para evitar tais conflitos de interesse, disseram os especialistas em pesquisa animal e bioética. Essas instituições geralmente proíbem pessoas com interesses financeiros diretos de servir em IACUCs ou votar em experimentos com animais.
A Neuralink originalmente fez parceria com a Universidade da Califórnia, Davis, para ajudar a conduzir e supervisionar seus testes em animais.
Um porta-voz da UC Davis disse à Reuters que o monitoramento da universidade dos experimentos da Neuralink detectou um incidente de bem-estar animal em 2019, levando o IACUC da universidade a exigir mudanças nos protocolos de pesquisa e treinamento da Neuralink. O porta-voz disse que o incidente não envolveu a equipe da UC Davis, mas se recusou a fazer mais comentários.
Mas a empresa posteriormente abandonou a universidade após disputa, considerando os processos da escola muito lentos e burocráticos, disse um atual e um ex-funcionário da Neuralink. A Neuralink então trouxe a pesquisa e a supervisão internamente.
A UC Davis se recusou a comentar sobre o novo conselho de supervisão da Neuralink, mas disse em comunicado que suas regras de conflito de interesses proíbem as partes “interessadas” de votar ou “influenciar decisões” em tais painéis.
O U.S. National Institutes of Health é o maior financiador público mundial de pesquisa biomédica. Nos projetos que apoia, a agência proíbe qualquer membro do IACUC que obtenha renda ou ações de um patrocinador de pesquisa de revisar, ou votar na pesquisa animal desse patrocinador, disse a Dra. Patricia Brown, diretora do Escritório de Bem-Estar Animal de Laboratório do NIH.
O NIH se recusou a comentar sobre o conselho da Neuralink. A agência uma vez procurou a Neuralink para oferecer financiamento e orientação em programa destinado a impulsionar a pesquisa de implantes cerebrais. A Neuralink não estava interessada no financiamento do NIH porque Musk queria evitar a supervisão pública e os obstáculos burocráticos percebidos.
O Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) é a agência líder na aplicação das regulamentações de bem-estar animal. Os especialistas em pesquisa com animais entrevistados pela Reuters, incluindo dois ex-altos funcionários do USDA, descreveram a aplicação geral da agência de regras de conflito de interesses como “frouxa”.
Os regulamentos do USDA proíbem os membros do IACUC de participar da “revisão ou aprovação de atividade na qual esse membro tenha um interesse conflitante”. Mas essa regra não define claramente um conflito. Ele oferece, como exemplo, uma situação em que um membro do conselho está “pessoalmente envolvido na atividade”.
O USDA interpretou a regra de forma restrita, disseram os especialistas e ex-funcionários da agência. A agência, disseram eles, raramente sinaliza um conflito, a menos que um membro do IACUC vote para aprovar um experimento específico que o membro também está executando diretamente como funcionário da empresa.
Além disso, o USDA permite uma série de conflitos potenciais que nunca seriam permitidos em testes em humanos, que são supervisionados por outras agências federais que têm regulamentos de conflito de interesses semelhantes, disseram os especialistas. Conflitos como os do IACUC da Neuralink também são normalmente proibidos ou evitados em testes com animais por universidades, institutos de pesquisa e muitas empresas.
Em resposta a uma investigação da Reuters, o USDA disse que não encontrou conflitos de interesse no conselho da Neuralink quando o departamento inspecionou suas operações de pesquisa com animais durante dez inspeções desde 2020. A empresa passou em todas as inspeções sem citações, de acordo com registros públicos.
O Gabinete do Inspetor Geral do USDA, a agência que agora investiga possíveis violações de bem-estar animal por parte da Neuralink, também está investigando a aplicação supostamente negligente da Lei de Bem-Estar Animal pelo próprio USDA, em uma investigação conjunta com o Departamento de Justiça dos EUA.
A investigação conjunta está examinando a supervisão da agência da Neuralink e do bem-estar animal de forma mais ampla. Ela segue longa história de relatórios do USDA, incluindo três desde 2014, criticando a aplicação do bem-estar animal da agência como ineficaz.
Um problema é uma equipe sobrecarregada: o USDA emprega 122 inspetores para inspecionar 11,7 mil instalações, variando de zoológicos e criadores a laboratórios, de acordo com relatório do Serviço de Pesquisa do Congresso em julho passado.
“O USDA está realmente apenas inspecionando a papelada e não olhando sob o capô”, disse Delcianna Winders, que supervisiona o Animal Law and Policy Institute. O caso do conselho da Neuralink, alegou ela, ilustra o problema com “a interpretação excessivamente estreita que o USDA está dando a ‘interesses conflitantes’”.
O IACUC da Neuralink é encarregado de limitar o número de animais testados ao mínimo necessário para a pesquisa. Os animais testados são normalmente mortos após os experimentos para que os pesquisadores possam examiná-los post-mortem.
A empresa apressou e às vezes estragou os experimentos, especialmente depois de trazer experimentos com animais totalmente internos, de acordo com funcionários da Neuralink e registros da empresa vistos pela Reuters.
O IACUC da empresa permitiu que a Neuralink acelerasse os experimentos com animais, de acordo com as demandas de Musk, disseram à Reuters três fontes familiarizadas com as decisões do painel.
Em 2021 e 2022, a empresa matou cerca de 250 ovelhas, porcos e primatas, mostram os registros da empresa.
Em caso em 2021, a empresa implantou 25 dos 60 porcos com dispositivos de tamanho errado. Os funcionários da Neuralink disseram que o erro poderia ter sido evitado com melhor preparação.
Vários especialistas em pesquisa com animais consideraram o papel do presidente do conselho, Autumn Sorrells – também o executivo que chefia o programa de cuidados com animais da Neuralink – um conflito particularmente preocupante.
Vários dos 22 membros do IACUC também se reportam a Sorrells em seus trabalhos no Neuralink, separados do conselho, de acordo com documentos internos e duas fontes do Neuralink com conhecimento das operações do comitê. Essa dinâmica desencoraja os membros de discordar em assuntos do conselho, disse uma das fontes.
A Neuralink nunca divulgou as conexões próximas de outros membros da IACUC com Sorrells aos inspetores do USDA durante uma inspeção em janeiro, motivada pelo relatório de dezembro da Reuters e pelo escrutínio relacionado de membros do Congresso dos EUA, de acordo com autoridade federal com conhecimento das negociações da agência com a Neuralink.
Os inspetores teriam provavelmente examinado os conflitos potenciais mais de perto se essas conexões fossem divulgadas, disse o funcionário.
Via Reuters
Já assistiu aos novos vídeos no YouTube do Olhar Digital? Inscreva-se no canal!
Tags: