Pesquisadores da Universidade de Copenhague, na Dinamarca, descobriram como o parasita Dicrocoelium dendriticum consegue ligar e desligar o “modo zumbi” em seus hospedeiros. O estudo foi publicado na revista Behavioral Ecology.
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O parasita encontra um lar temporário dentro da formiga europeia de madeira vermelha Formica polyctena e assume o controle do cérebro do inseto quando o animal atinge determinada temperatura. Após, “leva” o animal através da grama com o objetivo de encontrar o seu hospedeiro definitivo: vacas, veados ou ovelhas.
O interessante é que diferentemente de outros parasitas, este pode simplesmente sair do controle da formiga, despertando o animal que retoma o controle da própria vida. Isso até que o Dicrocoelium dendriticum resolva assumir novamente.
Colocar as formigas no alto da grama para quando o gado ou veados pastam durante as horas frias da manhã e da noite, e depois descer novamente para evitar os raios mortais do sol, é bastante inteligente. Nossa descoberta revela um parasita mais sofisticado do que acreditávamos originalmente.
Brian Lund Fredensborg, professor associado da Universidade de Copenhague
Relação do parasita com as temperaturas
- Estudando centenas de formigas infectadas nas florestas de Bidstrup, na Dinamarca, os cientistas estudaram a relação hospedeiro-parasita por um período mais longo.
- O que eles descobriram foi que, quando a temperatura estava baixa, as formigas infectadas eram mais propensas a serem controladas.
- Quando as temperaturas subiam, o “interruptor” era desligado e as formigas recuavam.
- As informações são da New Atlas.
Um parasita se sacrifica para que os outros infectem novos hospedeiros
Curiosamente, apesar de cada infecção resultar em centenas de parasitas invadindo o corpo da formiga, apenas um assume o controle de seu cérebro. Os demais se escondem no abdômen, aguardando seu destino final.
Isso significa que o parasita encarregado do trabalho mais importante morrerá quando a missão estiver completa. Enquanto os outros seguirão seu destino.
Aqui, pode haver centenas de acasos hepáticos esperando que a formiga os coloque em seu próximo hospedeiro. Eles são envoltos em uma cápsula que os protege do ácido estomacal do hospedeiro, enquanto o fígado que assumiu o controle da formiga morre. Pode-se dizer que se sacrifica pelos outros.
Brian Lund Fredensborg, professor associado da Universidade de Copenhague
Segundo os pesquisadores, a infecção humana é rara. No entanto, o Dicrocoelium dendriticum pode causar danos hepáticos em mamíferos e é encontrado em todo o mundo.
Agora, o objetivo é entender como funciona esse mecanismo que permite que sequestro do cérebro da formiga de forma tão eficaz.
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