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Um relatório divulgado pelo Comitê de Ética em Pesquisa da NASA (IRB) aponta que a primeira missão de retorno de amostras de Marte para a Terra pode não sair de acordo com o planejado.
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Segundo o documento (que você pode acessar na íntegra aqui), a missão – um esforço conjunto entre a NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA) – não tem condições de ser cumprida conforme o escopo apresentado, que contém “expectativas irrealistas de orçamento e cronograma desde o início”.
Chamada Mars Sample Return (MSR), esta missão é um dos projetos mais ousados já elaborados por qualquer programa de exploração espacial do mundo. A ideia consiste em: levar dois helicópteros a Marte para buscar as amostras coletadas pelo rover Perseverance, acomodá-las em um foguete, tentar o primeiro lançamento de foguete a partir de outro planeta, entrar em órbita, voar de volta à Terra e pousar.
Com isso, seria possível analisar material marciano imaculado na Terra pela primeira vez, usando equipamentos mais sofisticados do que os instrumentos disponíveis em Marte. Dessa forma, seria possível até dizer se alguma vez houve vida por lá.
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Lançamento da missão seria prorrogado em três anos
No entanto, o parecer do IRB não é nada otimista para esse cenário ambicioso. “Atualmente não há cronograma, custo e linha de base técnica credíveis, congruentes e com margens adequadas que possam ser alcançados com o provável financiamento disponível”.
O comitê foi instituído em maio deste ano no intuito de estabelecer se o orçamento, o cronograma e o desenvolvimento técnico atuais estavam de acordo com o esboço da missão. Foram apresentadas no relatório final 20 descobertas e 59 recomendações.
O documento aconselha uma mudança do cronograma de lançamento atual para uma janela posterior, transferindo-o de 2027 para 2030. Isso aumentará significativamente seu orçamento e certamente enfrentará problemas com o Congresso dos EUA, já que o Senado já expressou pouca simpatia pela MSR e seus custos.
“O Mars Sample Return é um programa e uma campanha muito complexos com vários desenvolvimentos paralelos, interfaces e complexidades”, disse Orlando Figueroa, presidente do IRB, em um comunicado. “O desenvolvimento desse esforço histórico segue muitas décadas de investimento estratégico”.
Retorno das amostras de Marte poderia ser cancelado?
Com o inevitável aumento nos custos do projeto que o atraso vai implicar, isso pode consumir o restante do orçamento da ciência planetária, colocando outras missões em risco.
Cancelar, no entanto, não é uma opção a ser considerada. “O cancelamento pode colocar em dúvida a viabilidade de outros esforços ambiciosos de retorno de amostras previstos pela comunidade científica planetária”. Além disso, a suspensão deste projeto não necessariamente significaria verbas maiores para os outros.
Uma equipe da NASA vai analisar o relatório e fazer recomendações sobre o caminho a seguir, garantindo que a missão MSR funcione e se encaixe nos objetivos mais amplos da agência.
“Revisões de conselhos independentes como o que encomendamos para a Mars Sample Return ajudam a analisar se estamos no caminho certo para cumprir nossas metas de missão dentro do orçamento apropriado”, disse a vice-administradora associada da NASA para ciência Sandra Connelly. “Agradecemos ao conselho pelo trabalho e agora nosso papel é avaliar o relatório e abordar se há elementos do programa que precisam mudar”.
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