Sonda da NASA revela que asteroide tem duas luazinhas

A princípio, a missão da NASA considerava que o par de luas do asteroide Dinkinesh era uma, por estarem tão próximas uma da outra
Pedro Spadoni09/11/2023 09h12, atualizada em 09/11/2023 09h33
Asteroide Dinkinesh e suas duas luas
Selam (à dir.), uma lua recém-descoberta do asteroide Dinkinesh (à esq.) é um asteroide satélite duplo com formato peculiar. Crédito: NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL
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A missão Lucy, da NASA, considerava que o asteroide Dinkinesh tinha uma pequena lua orbitando ao seu redor. Agora, imagens adicionais revelaram que essa luazinha, na verdade, são duas. A princípio, pareciam uma só por estarem muito próximas uma da outra (a ponto de se tocarem) enquanto orbitam o asteroide.

Para quem tem pressa:

  • A missão Lucy, da NASA, identificou duas luas orbitando o asteroide Dinkinesh – a princípio, acreditava-se ser uma, por estarem muito próximas uma da outra;
  • Esse tipo de par de objetos celestes que orbitam tão próximos um do outro é chamado de “binário de contato” e, geralmente, assumem uma forma semelhante a uma pera ou amendoim ou pera quando observados de longe;
  • As luas de Dinkinesh são notáveis por terem tamanhos aproximadamente iguais, o que é incomum para binários de contato, e, mesmo assim, orbitarem tão próximas uma da outra;
  • O asteroide Dinkinesh, também conhecido como “Dinky”, tem aproximadamente 790 metros de diâmetro e é o menor asteroide do cinturão principal a ser explorado por uma sonda espacial.

Quando um par de objetos celestes orbita tão próximo assim, os cientistas o chamam de “binário de contato”. Olhando de longe, esses binários assumem uma forma de amendoim ou pera. No caso de asteroides e cometas, poucos parecem ser (e ter) binários de contato.

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Trajetória da sonda da NASA (vermelho) e as imagens capturadas do asteroide e suas luas em dois pontos
Trajetória da sonda da NASA (vermelho) e as imagens capturadas do asteroide e suas luas em dois pontos (Imagem: NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL)

O que torna as luas de Dinkinesh incomuns é que ambos os lobos têm aproximadamente o mesmo tamanho. É que a maioria dos binários de contato é desequilibrada. Além disso, é um pouco misterioso como dois corpos de tamanho igual se manteriam unidos gravitacionalmente, segundo os pesquisadores da NASA.

É desconcertante, para dizer o mínimo. Será divertido para a comunidade científica entender isso.

Hal Levison, astrônomo e um dos principais pesquisadores da missão Lucy, em comunicado da NASA

O asteroide Dinkinesh, carinhosamente conhecido como “Dinky”, tem cerca de 790 metros de diâmetro, o que o torna o menor asteroide do cinturão principal já explorado por uma sonda espacial.

Astrônomos observam Dinkinesh desde 1999 e sabiam que o asteroide era um pouco incomum devido à variação de sua luminosidade. Mas eles não previam que o pequeno asteroide abrigava uma lua, muito menos duas. Com base nas imagens da Lucy, suas luas parecem ter um diâmetro combinado de aproximadamente 220 metros.

A missão da NASA

Dinkinesh não é o objetivo principal da missão Lucy. O sobrevoo do asteroide foi adicionado à programação da sonda como um aquecimento para sua missão principal: o levantamento sobre dos asteroides troianos de Júpiter pela primeira vez.

Se tudo correr bem, a Lucy chegará a essas distantes rochas espaciais em 2027. Mas esse teste inicial indica que o equipamento da Lucy está funcionando ainda melhor do que os astrônomos esperavam.

Agora, a equipe de pesquisa planeja fazer com que a Lucy capture imagens de outro asteroide do cinturão principal, o Donaldjohanson, à medida que passar rapidamente por ele em 2025.

Pedro Spadoni
Redator(a)

Pedro Spadoni é jornalista formado pela Universidade Metodista de Piracicaba (Unimep). Já escreveu para sites, revistas e até um jornal. No Olhar Digital, escreve sobre (quase) tudo.