Quando pensamos em anéis planetários, logo vem a nossa mente Saturno, com seu sistema grande e colorido de anéis que formam um disco orbitante. No entanto, na verdade, vários outros planetas em nosso Sistema Solar têm anéis. É apenas que, ao contrário de Saturno, seus sistemas são menos visíveis e talvez menos belos de se contemplar.
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Graças aos esforços de exploração realizados nas últimas décadas, que viram sondas espaciais enviadas para o Sistema Solar exterior, entendemos que todos os gigantes gasosos – Júpiter, Saturno, Urano e Netuno – têm seus próprios sistemas de anéis. E isso não é tudo! Na verdade, os sistemas de anéis podem ser mais comuns do que se pensava anteriormente…
Anéis de Júpiter
O maior planeta do nosso Sistema Solar, Júpiter possui anéis ao seu redor. Os anéis de Júpiter foram descobertos somente em 1979, quando a sonda espacial Voyager 1 realizou uma passagem próxima ao planeta.
Por ser composto principalmente de poeira, o sistema de anéis é fraco e só pode ser observado pelos telescópios mais potentes ou de perto por espaçonaves orbitais. No entanto, ao longo dos últimos vinte e três anos, ele foi observado da Terra inúmeras vezes, assim como pelo Telescópio Espacial Hubble.
Anéis de Saturno
Diferente da descoberta dos anéis de Júpiter, que tem pouco mais de 40 anos, os anéis de Saturno são conhecidos há séculos. Embora Galileu Galilei tenha sido a primeira pessoa a observar os anéis de Saturno, em 1610, ele não tinha um telescópio suficientemente poderoso para discernir sua verdadeira natureza.
Somente em 1655, Christiaan Huygens, o matemático e cientista holandês, tornou-se a primeira pessoa a descrevê-los como um disco que circunda o planeta.
Ao total, Saturno possui um sistema de 12 anéis com 2 divisões. Ele tem o sistema de anéis mais extenso de qualquer planeta em nosso Sistema Solar.
Os anéis têm numerosos espaços onde a densidade de partículas diminui acentuadamente. Em alguns casos, isso ocorre devido às luas de Saturno estarem embutidas neles, causando ressonâncias orbitais desestabilizadoras.
Anéis de Urano
O penúltimo planeta do nosso Sistema Solar também possui anéis. Acredita-se que os anéis de Urano sejam relativamente jovens, com idade não superior a 600 milhões de anos. Eles teriam se originado da fragmentação colisional de várias luas que existiam em torno do planeta.
Após a colisão, as luas provavelmente se despedaçaram em inúmeras partículas, que sobreviveram como anéis estreitos e opticamente densos apenas em zonas estritamente confinadas de máxima estabilidade.
Urano possui 13 anéis observados até agora. Todos são muito tênues, a maioria sendo opaca e com apenas alguns quilômetros de largura. O sistema de anéis consiste principalmente em corpos grandes com diâmetro de 0,2 a 20 m. Alguns anéis são opticamente finos e são compostos de pequenas partículas de poeira, o que os torna difíceis de observar com telescópios terrestres.
Anéis de Netuno
Os anéis de Netuno não foram descobertos até 1989, quando a sonda espacial Voyager 2 realizou uma passagem próxima ao planeta. Seis anéis foram observados no sistema, que são melhor descritos como tênues e difusos.
Os anéis são muito escuros e, provavelmente, são feitos de compostos orgânicos processados por radiação, semelhantes aos encontrados nos anéis de Urano. Assim como Urano e Saturno, quatro luas de Netuno orbitam dentro do sistema de anéis.
Outros Corpos
Mas os planetas gigantes gasosos não são os únicos corpos celestes que ostentam anéis. O pequeno planeta Chariklo, um asteroide em órbita entre Saturno e Urano, possui dois anéis que o circundam. Esses anéis, provavelmente, são resultados de uma colisão que gerou uma cadeia de detritos em órbita ao seu redor.
A descoberta desses anéis foi oficialmente anunciada em 26 de março de 2014, com base em observações realizadas durante uma ocultação estelar em 3 de junho de 2013.
Pesquisas subsequentes em 2015 indicaram a possibilidade de que 2006 Chiron, outro asteroide importante em nosso Sistema Solar, também pudesse abrigar um anel próprio. Essa descoberta gerou especulações adicionais sobre a existência potencial de sistemas de anéis ao redor de numerosos planetas menores em nossa vizinhança solar.
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