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Cientistas da NASA afirmam ter identificado a fonte dos problemas que estão impedindo a sonda Voyager 1, a emissária mais distante da humanidade, de enviar seus dados científicos de volta à Terra. No entanto, encontrar a localização exata do problema, além de consertá-lo, está se mostrando frustrante.
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O fato de as mensagens levarem 45 horas para chegar e de haver apenas uma antena de rádio potente o suficiente para que a Voyager 1 a receba a essa distância também não ajuda.
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O que houve com a Voyager 1?
- No final do ano passado, a Voyager 1 começou a enviar uma sequência aleatória de 1 e 0 em vez das mensagens do sistema de dados de voo (FDS) que deveriam relatar suas observações científicas;
- A espaçonave está recebendo e executando comandos enviados da Terra, no entanto, o FDS não está se comunicando corretamente com um dos subsistemas da sonda, chamado de unidade de modulação de telemetria (TMU);
- Como resultado, nenhum dado científico ou de engenharia está sendo enviado de volta para a Terra;
- Após três meses desde o início dos problemas e com alguns dos melhores engenheiros do mundo trabalhando no problema, o mesmo continua ocorrendo;
- Em um certo tipo de filme de ficção científica, isso seria um indício de que a Voyager 1 se tornou inteligente e estava em greve ou pedindo ajuda;
- No mundo real, isso reflete o fato de que um dos instrumentos científicos mais poderosos de todos os tempos opera em sistema de computador que se tornou obsoleto logo após seu lançamento em 1977.
Em busca da solução
A Voyager 1 possui três computadores. Em um testemunho da lei de Moore, a potência de processamento combinada deles não seria suficiente para executar um smartphone.
Seria surpreendente se eles ainda estivessem funcionando tão bem quanto estão se tivessem sido mantidos em sala limpa protegida de todos os tipos de radiação. Em vez disso, eles estão agora expostos a partículas de alta energia sem nem mesmo o mínimo escudo do vento solar.
A FDS recebe os dados dos sensores sobreviventes da espaçonave e os combina para enviar à Terra por meio da Unidade de Modulação de Telemetria. O provável local do problema está na memória do FDS, segundo Suzanne Dodd, gerente do projeto Voyager desde 2010. Um bit se alterou ou corrompeu.
Mas, sem a telemetria, não conseguimos ver onde está essa corrupção na memória do FDS. “Seria um milagre se conseguíssemos recuperá-la”, acrescentou Dodd. “Certamente não desistimos. Existem outras coisas que podemos tentar. Mas esse é, de longe, o problema mais sério desde que sou gerente do projeto.”
Procurando soluções alternativas
Segundo o IFL Science, algumas ideias incluem tentar retornar o FDS ao modo de operação que ele usava durante sua passagem pelos planetas gigantes, na esperança de que isso revele onde está o problema na memória.
A equipe normalmente pequena da Voyager recrutou pessoas de outras partes da NASA para se prepararem para isso, porém, Dodd observou que as pessoas que mais desejam não estão disponíveis. “Não quero ser pessimista, mas muitas pessoas da Voyager estão mortas”, observou, deixando os atuais operadores procurarem em arquivos que não foram mantidos em boa ordem. “Temos folhas e folhas de esquemas em papel, todas amareladas nos cantos e assinadas em 1974”, pontuou Dodd.
Dodd lamentou a falta de um simulador terrestre que possa ser usado para testar comandos antes de serem enviados para a Voyager 1. Ela também observou que o fornecimento de energia da missão está diminuindo e outras peças frágeis significam que ela não tem muito tempo.
Não faz sentido fazer a tentativa de resgate muito devagar se isso significa encontrar a solução apenas antes que a missão falhe por um motivo diferente.
Apesar das restrições de peso quando foram lançados, as Voyager tinham dois sistemas FDS cada uma, mas o backup da Voyager 1 falhou em 1981 (felizmente, depois de passar por Saturno). Na época, a maioria das pessoas na NASA achava que a Voyager 1 tinha cumprido sua missão, já que, ao contrário de sua gêmea, ela não passaria por nenhum outro mundo.
Em vez disso, ambas as Voyagers mapearam a heliopausa, estudaram fontes ultravioleta longe da interferência do Sol e investigaram campos magnéticos tão distantes do Sol. Dois dos instrumentos da Voyager 1 falharam e cinco foram desligados pelo controle da missão por não serem mais prioridade.
Quatro, um a menos que a Voyager 2, ainda estão operacionais, ou pelo menos estavam antes do problema no FDS. O magnetômetro e o sistema de raios cósmicos, em particular, se mostraram inestimáveis na missão estendida. Eles provavelmente ainda estão coletando dados, mas precisam de um FDS funcional para enviar essas informações de volta para nós.
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