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O telescópio espacial Gaia, da Agência Espacial Internacional (ESA), descobriu duas surpreendentes correntes de estrelas que se formaram e se entrelaçaram há mais de 12 bilhões de anos.
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As correntes são chamadas de Shakti e Shiva (casal divino da filosofia hindu que se uniu para criar o Universo) e ajudaram na formação da Via Láctea. Ambas são tão antigas que podem ter se formado antes mesmo das partes mais antigas dos braços espirais e do disco de nossa galáxia, informa a ESA.
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“O que é verdadeiramente surpreendente é que conseguimos detectar estas estruturas antigas”, diz Khyati Malhan, do Instituto Max Planck de Astronomia (MPIA) em Heidelberg (Alemanha), que liderou a investigação.
A Via Láctea mudou tão significativamente desde o nascimento destas estrelas que não esperávamos reconhecê-las tão claramente como um grupo – mas os dados sem precedentes que estamos a obter do Gaia tornaram isso possível.
Khyati Malhan, do Instituto Max Planck de Astronomia (MPIA) em Heidelberg (Alemanha) e líder da investigação
Descoberta de Gaia sobre a Via Láctea
- Por meio das observações do Gaia, os astrônomos conseguiram determinar as órbitas de estrelas individuais da Via Láctea, bem como seus conteúdo e composição;
- Khyati acrescenta ainda que, “quando visualizamos as órbitas de todas essas estrelas, duas novas estruturas se destacaram das demais entre as estrelas de determinada composição química”;
- Cada corrente possui a massa equivalente de cerca de dez milhões de sóis, compostas com estrelas que possuem entre 12 e 13 bilhões de anos, movendo-se a em órbitas e composições similares;
- A forma como estão distribuídos sugere que elas podem ter se formado como fragmentos distintos que se fundiram com a Via Láctea no começo de sua existência.
Ambas as correntes localizam-se em direção ao coração de nossa galáxia. O Gaia explorou essa parte dela em 2022 usando uma espécie de “arqueologia galática”, que mostrou que a região possuía várias das estrelas mais antigas de toda a Via Láctea, nascidas antes mesmo da formação final de nossa casa.
“As estrelas são tão antigas que lhes faltam muitos dos elementos metálicos mais pesados criados mais tarde na vida do Universo. Esses metais pesados são aqueles forjados nas estrelas e espalhados pelo espaço quando morrem”, diz o coautor Hans-Walter Rix, também do MPIA e o principal ‘arqueólogo galáctico’ do trabalho de 2022.
“As estrelas no coração de nossa galáxia são pobres em metais, por isso, apelidamos esta região de ‘pobre velho coração’ da Via Láctea”, continua.
Até agora, só tínhamos reconhecido estes fragmentos muito antigos que se juntaram para formar o antigo coração da Via Láctea. Com Shakti e Shiva, vemos, agora, as primeiras peças que parecem comparativamente antigas, mas localizadas mais distantes. Isto significa os primeiros passos do crescimento de nossa galáxia em direção ao seu tamanho atual.
Hans-Walter Rix, do Instituto Max Planck de Astronomia (MPIA) em Heidelberg (Alemanha) e coautor do trabalho
Apesar de os fluxos serem bem similares, eles não são idênticos. As estrelas em Shakti orbitam mais distantes do centro da galáxia e em órbitas mais circulares do que as estrelas em Shiva.
Há cerca de 12 bilhões de anos, a Via Láctea não se parecia em quase nada com a espiral ordenada que ela é hoje em dia.
Os cientistas entendem que nossa galáxia se formou à medida que múltiplos filamentos longos e irregulares de gás e poeira se fundiram, formando estrelas e se envolvendo para desencadear o nascimento de nossa casa como ela é atualmente.
Tudo indica que Shaki e Shiva são dois desses componentes, sendo que futuros lançamentos de dados do Gaia podem revelar ainda mais informações.
Além disso, Khyati e Hans-Walter construíram mapa dinâmico de outros componentes conhecidos que desempenharam papel na formação da galáxia e foram descobertos pelo Gaia.
Esses incluem Gaia-Salsicha-Enceladus, LMS1/Wukong, Arjuna/Sequoia/I’itoi e Pontus. Todos esses grupos de estrelas modelam a complexa árvore genealógica da Via Láctea, construída pelo Gaia nos últimos dez anos.
“Revelar mais sobre a infância de nossa galáxia é um dos objetivos do Gaia, e, certamente, está prestes a alcançá-lo,” afirma Timo Prusti, Cientista do Projeto do Gaia na ESA.
Precisamos identificar as diferenças subtis, mas cruciais, entre as estrelas da Via Láctea, para compreender como nossa galáxia se formou e evoluiu. Isto requer dados incrivelmente precisos – e, agora, graças ao Gaia, temos esses dados. À medida que descobrimos partes surpreendentes de nossa galáxia, como as correntes Shiva e Shakti, estamos preenchendo as lacunas e pintando um quadro mais completo não só de nossa casa atual, mas de nossa história cósmica mais antiga.
Timo Prusti, Cientista do Projeto do Gaia na ESA
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