Na manhã desta quarta-feira (22), a SpaceX lançou um conjunto pioneiro de satélites espiões para o Gabinete Nacional de Reconhecimento (NRO) do governo dos EUA.
Denominada NROL-146, a missão decolou no topo de um foguete Falcon 9 a partir da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, às 5h da manhã (pelo horário de Brasília).
Quase nada se sabe sobre as cargas úteis a bordo da missão – o que não surpreende, já que o NRO normalmente revela pouco sobre as atividades e capacidades de seus satélites. Pelo mesmo motivo, não há imagens dos estágios do foguete Falcon 9 se separando.
Cerca de seis minutos após o lançamento, o primeiro estágio começou a queima de entrada, um passo fundamental em seu retorno seguro à Terra, pousando na balsa-drone chamada Of Course I Still Love You, posicionada no Oceano Pacífico, cerca de três minutos depois.
Este foi o 16º lançamento e pouso deste primeiro estágio de foguete Falcon 9, segundo a SpaceX.
Em uma descrição de pré-lançamento da missão, o NRO afirmou que este seria “o primeiro lançamento da arquitetura proliferada do NRO”. O escritório explicou um pouco mais sobre essa arquitetura ao explicar o slogan da missão: “Força em Números”.
Esse lema “descreve a nova estratégia do NRO de uma arquitetura aérea proliferada – numerosos satélites menores projetados para capacidade e resiliência”, diz a apresentação. Portanto, é seguro dizer que vários pequenos satélites foram lançados como parte da missão NROL-146, em vez de uma única espaçonave volumosa.
No comunicado da SpaceX, não diz para onde os satélites estão indo nem consta um tempo esperado para a implantação – detalhes que a empresa geralmente inclui sobre missões não classificadas.
O lançamento desta manhã foi a 52ª decolagem orbital da SpaceX neste ano. Destes, 36 foram dedicados à construção da constelação de banda larga Starlink da empresa.
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12 anos do primeiro lançamento de carga da SpaceX para a ISS
Além de marcar o lançamento da missão NROL-146, o dia 22 de maio de 2024 celebra o 12º aniversário do primeiro voo comercial da SpaceX sob contrato com a NASA para a Estação Espacial Internacional (ISS).
O aspecto mais importante daquela missão foi que a cápsula de carga Dragon foi a primeira espaçonave norte-americana a visitar o laboratório orbital depois que a NASA encerrou o programa de ônibus espaciais quase um ano antes.
Quando os ônibus espaciais foram aposentados, a agência decidiu contratar empresas privadas para começar a lançar carga para a ISS. Naquele primeiro voo, a SpaceX, fundada por Elon Musk, lançou mais de 450 kg de carga para a estação espacial a bordo do cargueiro Dragon.
A nave é realmente projetada para lançar até seis toneladas, mas como aquele foi um voo de teste, não foi preenchido em sua capacidade máxima. A Dragon levou à ISS suprimentos como comida, água e roupas para a tripulação, além de vários experimentos estudantis.
Também estavam a bordo os restos mortais cremados de mais de 300 pessoas, como as cinzas do astronauta Gordon Cooper e de James Doohan, o ator que interpretou Scotty em “Star Trek”. A missão decolou de Cabo Canaveral em um foguete Falcon 9 e chegou à estação espacial três dias depois.
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